在西北荒漠里的千佛峡的保护是严重地不到位，可以说，根本谈不上什么保护。几乎所有的洞窟都只有一扇破旧的木门和一把破锁，看守的只有一个上了年纪的老人。
人们是出于对神明的敬畏（这种敬畏很大程度上是来自于文明的蒙昧）才会战战兢兢，不敢触动这些沉睡了千年的壁画和彩塑。虽然他们并不知道这些文物的价值，他们不可能确切地知道它们拥有哪些意义上的价值，但他们知道一点，那就是：它们可以卖很多钱。
最终，当对金钱的渴望、对富裕生活的向往突破了信仰的桎梏的时候，对于千佛峡的偷盗行动，也开始了。这种渴求的根苗一旦破土而出，就再也没有什么可以阻拦了。
甚至对于神明的惩罚的恐惧也不能阻挡他们。
第一次大规模的偷盗出现在1974年，这也是唯一一殃及了无辜的案子。之前的偷盗，都是一些小偷小摸，比如搬走了一尊小塑像，或者在壁画的角落割下不起眼的一块……虽然这也是令人痛心的损失，但比起1974年的这次盗窃，只能说是小巫见大巫。
也就是在这一次，水月观音第一次显灵了。至少是在当地居民的记忆里而不是代代流传的传说里。
龙勇那时候还是个十岁的小孩子。他听见父亲、伯父……所有人都在议论，大声地、愤怒地讨论，骂着邻村的那个叫彭大发的人。龙勇认识那个人，是个獐头鼠目其貌不扬的人，家里穷得一直没娶上老婆。听着大人们用最恶毒的语言咒骂他，龙勇小小的心里也觉得很奇怪。他悄悄地躲在门背后，听着大人们的议论，想弄清楚究竟是怎么一回事。
最后，由村长带头，一群青壮年带着锄头、砍刀等等，准备去四处搜索彭大发。小小的龙勇也偷偷地跟在后面，想看个究竟。
还没有走多远，一个村民就狂奔着跑了回来，嘴里嚷着：“观音娘娘活了！观音娘娘把彭大发杀啦！”
他就一直嚷着，直到为首的村长重重地在他头上打了一下。“叫什么叫？徐老三！观音娘娘怎么会杀人？你在胡说八道些什么？”
“水月观音……水月观音！”徐老三狂叫着，“我找到彭大发啦！他死了！死了！死在洞窟里了！就在娘娘脚下！”
所有人都错愕地盯着他，以为他真发疯了。最后，村长一挥手，说：“别叫了！带我们去看看！”
对于研究壁画的专家们而言，水月观音是稀世奇珍，不论是学术价值和艺术价值都是极其难得的。对于附近的村民而言，他们并不知道水月观音的价值，他们只是单纯地认为水月观音是位美丽慈祥的菩萨，是千佛峡百余个洞窟里最美丽的一个，所以他们不时地带上观音柳来供奉她。
他们只知道千百年来流传下来的要求就是给水月观音供奉观音柳，也虔诚地照做，别的一概不知。他们跋涉上百公里到梦城去采摘观音柳——徒步，或者骑一头瘦骡，顶着烈日在茫茫戈壁里跋涉。
村长带着十来个人，赶到了千佛峡。事实上，离千佛峡最近的村子，也要走将近两个小时。徐老三来回这样的跑，已经快要脱力了，喝了半瓶烧酒，醉醺醺地跟着他们的队伍跑，嘴里还在不时地吆喝着：“观音娘娘显灵喽！观音娘娘显灵喽！”
他们赶到千佛峡的时候，已经是傍晚了。这一带的天黑得相当早，因为附近都
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