高第以兵部尚书经略蓟、辽，驻山海关。枢臣经略高第进士出身，素不知兵，以谄附阉党得受封疆重任。高第曾力扼孙承宗守关外以捍关内、先固守以图恢复的积极防御方略，及抵关之后，借柳河兵败为由，下檄山海总兵马世龙，令弃关外城堡，尽撤关外戍兵。高第完全采取不谋进取、只图守关的消极防御策略。
先是，孙承宗和袁崇焕等督率军民，在关外辛勤经营四年，缮城修堡，备炮制械，设营练兵，拓地开屯，劳绩十分显著。《明史·孙承宗传》载：
承宗在关四年，前后修复大城九、堡四十五，练兵十一万，立车营十二、水营五、火营二、前锋后劲营八，造甲胄、器械、弓矢、炮石、渠答、卤楯之具合数百万，拓地四百里，开屯五千顷，岁入十五万。（《明史·孙承宗传》第250卷）
至是，高第同孙承宗相左，色厉内荏，畏敌如虎，折辱将士，撤防弃地。他命尽撤锦州、右屯、大凌河、宁前诸城守军，将器械、枪炮、弹药移至关内，放弃关外四百里。锦州、右屯、大凌河三城，为辽东明军的前锋要塞，如仓促撤防，使已兴工修筑的城堡毁弃，布置戍守的兵卒后退，安顿垦耕的辽民重迁，已复二百里的封疆丢失。袁崇焕力争兵不可撤，城不可弃，民不可移，田不可荒。他具揭言：
兵法有进无退。锦、右一带，既安设兵将，藏卸粮料，部署厅官，安有不守而撤之〔理〕？万万无是理。脱一动移，示敌以弱，非但东奴，即西虏亦轻中国。前柳河之失，皆缘若辈贪功，自为送死。乃因此而撤城堡、动居民，锦、右摇动，宁、前震惊，关门失障，非本道之所敢任者矣。（王在晋：《三朝辽事实录》第15卷）
经略高第凭借御“赐尚方剑、坐蟒、玉带”的势焰（《明熹宗实录》第64卷），不但执意要撤锦州、右屯、大凌河三城，而且传檄撤防宁、前。宁前道袁崇焕斩钉截铁地表示：
宁前道当与宁、前为存亡！如撤宁、前兵，宁前道必不入，独卧孤城，以当虏耳！（周文郁：《边事小纪》第1卷）
高第无可奈何，只撤锦州、右屯、大凌河及松山、杏山、塔山守具，尽驱屯兵、屯民入关，抛弃粮谷十余万石。这次不战而退，闹得军心不振，民怨沸腾，死亡塞路，哭声震野。
宁前道袁崇焕既得不到兵部尚书、蓟辽经略高第的支持，又失去其座师大学士韩爌和师长大学士孙承宗的奥援，在关外城堡撤防、兵民入关的极为不利情势下，率领一万余名官兵孤守宁远，以抵御后金军的进犯。
后金汗努尔哈赤在占领广宁后的四年间，虽派兵夺取旅顺，但未曾大举进攻明朝。这固然因后金汗忙于巩固其对辽沈地区的统治——整顿内部，移**粮，训练军队，发展生产，实行社会改革，镇压汉民反抗；同时，更由于孙承宗、袁崇焕等边防工作井然有序，无懈可击。因此，努尔哈赤鸷（zhì）伏不动，等待时机。善于待机而动的努尔哈赤，曾值熊廷弼下台之机，夺占辽、沈；这次又得到孙承宗罢去，高第撤军向关内，宁远孤守的哨报，决定师指宁远城，进攻袁崇焕。
天启六年即天命十一年（1626）正月十四日，后金汗努尔哈赤亲率诸王大臣，统领六万大军，号称二十万，往攻宁远。十六日，至东昌堡。十七日，西渡辽河。八旗军布
（本章未完，请翻页）