努尔哈赤面对后金社会阶级的冲突、民族的纠纷，他采用军事镇压、政治笼络、物质赏赐、法律制裁和思想麻醉等手段，以加强其统治。本节着重介绍努尔哈赤以立法布令和思想麻醉来控制其臣民的情况。
后金汗努尔哈赤重视立法治民。他谕众贝勒大臣曰：“为国之道，存心贵乎公，谋事贵乎诚。立法布令，则贵乎严。若心不能公、弃良谋、慢法令之人，乃国之蠹也，治道其何赖焉！”（《清太祖高皇帝实录》第4卷）他又训道：“生杀之际，不可不慎。必公平和气，详审所犯始末，方能得情。”（《清太祖圣训》第4卷）努尔哈赤的“公”与“诚”、“慎”与“详”，且不去评论，但立法布令、整肃严明，却是他治国、治军、治民的一贯思想。先是，建州社会没有成文法，其不成文法、使人毛骨悚然。据申忠一所见云：
奴酋不用刑杖，有罪者，只以鸣镝箭脱其衣而射其背，随其罪之轻重而多少之；亦有打腮之罚云。（《建州纪程图记》图版18）
另据李民寏之见闻：
有罪则或杀，或囚，或夺其军兵，或夺其妻妾、奴婢、家财，或贯耳，或射其胁下，是以临阵有进无退。（《建州闻见录》）
但是，无论成文法或不成文法，没有审判机关是不能保证法制执行的。随着努尔哈赤王权的不断提升，需要建立审理和惩罚机关。万历四十三年（1615），努尔哈赤设置理政听讼大臣五人，扎尔固齐（即理事官）十人，并对审理程序作了规定：
（国人）凡有听断之事，先经扎尔固齐十人审问；然后言于五臣，五臣再加审问；然后言于诸贝勒，众议既定，奏明三覆审之事；犹恐尚有冤抑，令讼者跪上前，更详问之，明核是非。（《清太祖高皇帝实录》第4卷）
八旗军占领沈、辽之后，努尔哈赤再谕各贝勒、大臣，要每五天聚集一次，对天焚香叩头，在审理衙门对各种罪犯进行审判。时有受贿、荒怠之事，所以规定不许向有罪者索银，在审案时也不许喝烧酒、吃佳肴。并明令允许各地可以到赫图阿拉告状伸冤，如属实，给予免罪；如诬告，反坐定谳。
在执法时，努尔哈赤强调要按法规办事，虽子弟侄孙触法不贷。据《满文老档》记载，一次他的侄子济尔哈朗、宰桑武和孙子岳托、硕托，因得扈尔汉分与的财物而获罪。努尔哈赤命他们在赫图阿拉的都堂衙门里，穿上女人的衣服、短袍、裙子，加以羞辱。并画地为牢，监禁三天三夜。他还亲去四位贝勒幽坐的地方，叱责诸侄孙，向他们脸上啐唾沫。后金汗如此大动肝火，故作姿态，显然想利用这件区区琐事，既惩儆子侄，又严诫诸臣。不过，勋臣如罹重罪，他们因军功而获得的免死券，仍可得到赦免。
建州的刑法极为残酷。下面举几个例子。住在广宁的三个八旗兵被蒙古人杀死，命将犯人两手钉在木头上，两脚捆在驴腹下，骑着驴子押解到赫图阿拉行刑。阿纳的妻子烙家婢的**，命刺其耳、鼻。另如男人盗窃，妻子要规劝、告发；否则，其妻要脚踏赤红火炭，头顶灼热铁锅，处以死刑。伊兰奇牛录的工匠茂海，因奸污编户汉人妇女，命将他杀死后，碎尸八段，八旗每旗分尸一段，悬挂示众。但是，随着女真社会的巨大进步，又受到明朝辽东刑法的影响，酷刑被逐渐废止。如天启二
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