努尔哈赤在赫图阿拉称汗，建立后金政权，需要有两个相互依存、不可分割的基本因素：一个是明朝的腐朽衰败，另一个是女真的统一强大。明朝的腐朽衰败是其建立政权的外部条件，而女真的统一强大则是其建元称汗的内在根据。但是，这两个基本因素的结合，既要有历史发展的机遇，也要有杰出人物的才能。努尔哈赤的杰出，在于他利用明朝衰败的历史趋势，制定出诸如对明廷采取两面策略等一系列行之有效的政策，促使满族崛起，从而实现了上述两个基本条件的统一。
努尔哈赤黄衣称汗，建立后金，有一个历史发展的过程。他沿着通向汗位宝座的阶梯，不声不响地、一步一步地拾级而上。
第一步，“定国政”。万历十五年（1587），努尔哈赤在起兵四年大体上统一建州本部之后，在费阿拉围筑城栅，建衙门楼台。这年六月二十四日：
定国政，凡作乱、窃盗、欺诈，悉行严禁。（《满洲实录》第2卷）
从此，努尔哈赤在苏克素浒可地区，初步建立起政治权力。这是后金政权的雏型。
第二步，“自中称王”。万历十七年（1589），努尔哈赤一面受明封为都督佥事，一面在费阿拉“自中称王”。朝鲜平安兵使转书建州女真人童坪者等言：
老乙可赤则自中称王，其弟则称船将。（《李朝宣祖实录》第29卷）
努尔哈赤在建州本部女真人中自己称王，建立王权。
第三步，称“女直国建州卫管束夷人之主”。努尔哈赤在大败叶赫九部联军，受明封为龙虎将军，完全统一建州女真之后，万历二十四年（1596）在与朝鲜南部主簿申忠一回贴中称：
女直国建州卫管束夷人之主佟奴儿哈赤禀，为夷情事：蒙你朝鲜国、我女直国二国往来行走营〔学〕好，我们二国，无有助兵之礼理。（申忠一：《建州纪程图记》图版15）
努尔哈赤的王权范围已扩展至整个建州女真。但是，既自称“女直国”，又署“建州左卫之印”，这个矛盾怎样解决呢？下一步就来解决这个矛盾。
第四步，自称“建州等处地方国王”。努尔哈赤统一建州女真之后，又创制满文，吞并哈达，设立四旗，遂于万历三十一年（1603）迁至赫图阿拉。赫图阿拉为满语hetuala的对音，hetu意为横，ala意为岗，赫图阿拉就是横岗的意思，明称“蛮子城”，后清称兴京。兴京的满文体为yendenhoton。yenden意为兴旺；hoton意为城。yendenhoton汉译意为兴京。赫图阿拉位置在今辽宁省新宾满族自治县永陵镇赫图阿拉村。《清太祖高皇帝实录》记载：
上自虎拦哈达南冈，移于祖居苏克苏浒河、加哈河之间，赫图阿喇地，筑城居之。（《清太祖高皇帝实录》第3卷）
两年以后，他又命在“赫图阿喇城外，更筑大城环之”（《清太祖高皇帝实录》第3卷）。赫图阿拉成为努尔哈赤崛起的基地。同年，朝鲜《东国史略事大文轨》记载，努尔哈赤在赫图阿拉向明巡东总兵官李成梁呈文称：“有我奴儿哈赤收管我建州国之人，看守朝廷九百五十余里边疆。”同年十一月十一日，努尔哈赤又致书朝鲜边将，自称：“建州等处地方国王佟，为我二国听同计议事，说与满蒲官镇节制使知道……”（朝鲜《东国史略事大文轨》第46卷）以上说明这时努尔
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