努尔哈赤从含恨起兵到建立后金政权，走过了三十三年路程。在这段漫长的道路上，他不仅要处理女真族内部的关系，而且要处理建州同明廷的关系。建州与明朝的关系是地方与中央的关系。这种关系的建立，要有两个前提：其一是统治阶级的共同利益，其二是两方力量的悬殊对比。建州与明廷这种既统一又矛盾的关系，决定了努尔哈赤对明朝的政治态度。总的说来，同明朝对努尔哈赤采取一面政策——奉表称臣，按敕纳贡，不动干戈，加以抚绥相反，努尔哈赤对明朝采取两面政策——既朝贡称臣，表示忠顺；又暗自称雄，发展势力。在这里，把努尔哈赤同明朝的关系，作一简要的回述。
万历十一年（1583），努尔哈赤父、祖被明军误杀，他表面上迁怒于尼堪外兰，“害我祖、父者，尼堪外兰所构也”（《清太祖高皇帝实录》第1卷）；内心虽埋藏着仇恨明朝的怒火，却接受明廷封指挥使职，对明朝佯示忠诚。
万历十七年（1589），努尔哈赤虽统一建州本部，但他仍表示“忠于大明，心若金石”（孟森：《明清史论著集刊》上册）。并斩木札河部头人克五十以献。据《东夷考略》载：
有住牧木札河部夷克五十等，掠柴河堡，射追骑，杀指挥刘斧，走建州。宣谕奴酋。即斩克五十以献，乞升赏。（茅瑞征：《东夷考略·建州》）
努尔哈赤斩献克五十，以表示忠于明廷。明廷以努尔哈赤送归汉人、斩献叛夷、父祖殉忠，晋升他为都督佥事。关于明廷与建州的微妙关系，《明神宗实录》有如下记载：
惟建州奴酋者势最强，能制东夷。其在建州，则今日之王台也。既屡送回被掳汉人，且及牛畜，又斩犯顺夷酋克五十献其级，而慕都督之号益切，则内向诚矣！及查其祖、父，又以征逆酋阿台为我兵向导，并死于兵火。是奴儿哈赤者，盖世有其劳，又非小夷特起而名不正者也。查得《大明会典》内一款，建州、毛怜〔等〕三大卫夷人，如有送回抢掳男妇者，止许给赏，不愿赏〔者〕，量升千百户、指挥，存留都督名邑〔义〕，以待能杀犯顺夷酋，及执缚为恶夷人与报事、引路、杀贼有功者。此盟府之典，用以信外夷而安封疆者也。若录奴酋父、祖死之功，即当与之都督亦不为过，而献斩逆酋之级，则又与明例合矣。奏入，上从其请，准与都督佥事。此奴贼受我殊恩之始也。（《明神宗实录》内阁文库本，第17卷）
上录蓟辽督、抚、按的奏文，至少说明两方面问题：
明朝方面，蓟辽督抚张国彦、顾养谦曾言，对努尔哈赤要“因其势，用其强，加以赏赉，假以名号，以夷制夷，则我不劳而封疆可无虞也”（《明神宗实录》内阁文库本，第17卷）。努尔哈赤之“佯恭顺”（叶向高：《（dì）编》第10卷），迷惑了明官员。后来历史发展证明，这只是一厢情愿。
建州方面，努尔哈赤汲取王台、尼堪外兰与王杲、王兀堂的教训——前者依恃明朝来统一女真，终成泡影；后者对抗明朝去统一女真，兵败身殒。努尔哈赤则走着一条对上述两种极端做法相折衷的道路。他从这种政策中得好处：既借明廷封赏，提高自己在女真诸部中的声威；又借明廷信任，几乎未受明军干扰而统一女真各部。努尔哈赤受明廷封为都督佥事表明，他对明朝采取
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