此前的女真首领：哈达王台，只称臣不称雄，病老而死，未能完成女真的统一；建州王杲，只称雄不称臣，身首异处，也未能完成女真的统一。努尔哈赤则汲取女真历史经验，采取了既称臣又称雄的策略，暗自坐大，形成气候，建元称汗，进占辽东。
努尔哈赤建立后金，自践汗位，这是他政治生涯的转折点，也是建州与明朝关系史上的转折点。像一切事物总是要在一定条件下，各向着其相反方向转化一样，明朝与建州、汉族与满族、中央与地方、统治民族与被统治民族的关系，也要在一定条件下发生转化。这个转化的总体条件是女真的统一和明朝的衰落、个体条件是努尔哈赤的精明和万历皇帝的怠惰。在中国封建社会里，每当阶级矛盾、民族矛盾以及统治集团内部矛盾激化而皇权衰微的时候，总要出现地方割据。其中有农民武装割据，有封建军阀割据，也有民族政权割据。万历朝廷的衰微、万历皇帝的腐败，为努尔哈赤冲决臣属关系的网罗，建立后金民族割据政权，准备了外部条件。
正值努尔哈赤建立后金政权的明朝万历年间，社会矛盾空前激化，土地兼并日益激烈。以皇帝、贵族、畹（wǎn）戚、权臣、缙绅为代表的大小地主集团，更加疯狂地掠夺土地。明神宗万历帝占地二百一十万亩。其弟翊镠，生四岁而封，占田“多至四万顷”（《明史·诸王五》第120卷）。而其子福王封地，“括河南、山东、湖广田为王庄，至四万顷。群臣力争，乃减其半”（《明史·食货一》第77卷）。至于缙绅豪富，占田少者数百亩，多至数千亩，乃至数万亩。庄田侵夺民业，地主兼并土地，大量自耕农破产。致有田者什一，而无田者什九；富者连田阡陌，而贫者无立锥之地。土地高度集中在辽东地区的表现，是军屯制的破坏。明初，辽东实行军屯制，各卫屯军领之于卫所。辽东卫所只有官舍与军余，正子为军，次子为余，都属于军屯。后来，边外屡遭兵燹，屯军多有逃死；屯田多为军官占夺，屯法尽坏。有的军官隐丁占地：“一户之丁，以百口计矣；一官之地，以千亩计矣。”（《明神宗实录》内阁文库本，第37卷）军屯破坏，军余亦乱，故“军失是以无兵，屯失是以无饷。”（沈国元：《两朝从信录》第32卷）而且，有司惨毒搜括，渔敛无已，“辽卒不堪，胁众为乱”（《明史·食货一》第77卷）。辽东地区军屯破坏，兵无月粮，差役烦苛，悲苦万状。朝鲜领议政李元翼目睹辽东一带，疲弊已极，“财殚力竭，万无生理，闻见惨然”（《李朝宣祖实录》第108卷）。
万历朝不仅土地高度集中，军屯制度败坏，而且政治极为腐朽。以皇帝、宦官、王公、佞臣为代表的贵族官僚集团，已成为统治阶级内部最反动、最寄生、最腐朽的集团。万历帝二十几年不御朝政，以久病亏衰之躯，高卧深宫之中，日与宫女、太监厮混。一切奏章，多留中不发；阁部大臣，亦遇事敷衍。即如朝廷会议，大都流为故套。朱国祯《涌幢小品》记：
朝廷会议，皆成故套。先一日，应该衙门于各该与议官，通以手本画知。至期集于东阙，该衙门印官，首发一言，或班行中一二人，以片言微语，略为答问，遂轮书题稿，再揖而退。既出阙门，尚不知今日所议为何事，或明知其事不言，出门啧啧
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