努尔哈赤主持制定无圈点老满文，是我国满族发展史上一件大事，也是他的一大功绩。
满文是满族语言的文字符号。满语，属阿尔泰语系。我国同属于阿尔泰语系的北方少数民族，又分成不同的语种，这在语言学上叫作语族。它主要分为三个语族：即阿尔泰语系突厥语族，包括维吾尔语、哈萨克语、柯尔克孜语、乌孜别克语等；阿尔泰语系蒙古语族，包括蒙古语、达斡尔语、布里亚特语、裕固语等；阿尔泰语系满语族，包括满语、鄂温克语、鄂伦春语、锡伯语、赫哲语等。满族的先世女真人，讲的就是阿尔泰语系满语族的语言。
女真族在金代参照汉字创制了女真文。它有女真大字和女真小字两种。女真大字为完颜希尹所造，金太祖于天辅三年（1119）颁行。《金史·完颜希尹传》载：
金人初无文字，国势日强，与邻国交好，乃用契丹字。太祖命希尹撰本国字，备制度。希尹乃依仿汉人楷字，因契丹字制度，合本国语，制女直字。天辅三年八月，字书成，太祖大悦，命颁行之。赐希尹马一匹、衣一袭。其后熙宗亦制女直字，与希尹所制字俱行用，希尹所撰谓之女直大字，熙宗所撰谓之小字。（《金史·完颜希尹传》第73卷）
金熙宗于天眷元年（1138），制成“女直小字”，后杀完颜希尹。皇统五年（1145），“初用御制小字”（《金史·熙宗纪》第4卷），女真小字颁行。大定四年（1164），金世宗“诏以女直字译书籍”（《金史·徒单镒传》第99卷），后设女真进土科，而“用女直文字以为程文”（《金史·选举一》第51卷），并在中都设女真国子学，诸路设女真府学，以新进士充教授。到大定二十三年（1183）九月，译“易、书、论语、孟子、老子、扬子、文中子、刘子及新唐书”成（《金史·世宗纪下》第8卷），命颁行之。而所译《史记》、《汉书》和《贞观政要》等书，也已流行。
但是，女真字是在变换了契丹大字的基础上创制的，而契丹大字又依仿了汉字，所以女真字是一种方块字，与蒙古拼音文字有所不同。随着金亡元兴，蒙古族成为统治民族，蒙古语与女真语又同属于阿尔泰语系，在女真地区先是蒙古文和女真文并行，而后女真文逐渐衰落下去。到元朝末年，懂女真文的人已经为数不多。
明初，著名的《永宁寺碑记》，是用汉文、蒙古文和女真文三种文字镌刻的，其中女真文的书写人为“辽东女真康安”（《明代奴儿干永寺碑记校释》）。明成祖招抚女真吾都里、兀良哈、兀狄哈时，“其敕谕用女真书字”（《李朝太宗实录》第5卷）。但是，明中叶以后，女真人已不懂女真文。如《明英宗实录》记载：
玄城卫指挥撒升哈、脱脱木答鲁等奏：“臣等四十卫无识女直字者，乞自后敕文之类第用达达字。”从之。（《明英宗实录》第113卷）
达达字即蒙古文字。这说明到十五世纪中叶，女真文字已失传，而借用蒙古文字。不仅明朝与女真的敕书用蒙古文，而且朝鲜同建州的公文也用蒙古文。如弘治三年（1490），朝鲜兵曹通书建州右卫酋长罗下的公文，“用女真字，〔以〕蒙古字翻译书之”（《李朝成宗实录》第241卷）。
努尔哈赤兴起之后，建州与明朝和朝鲜的公文，由汉人龚正陆用汉文书写
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