清太祖努尔哈赤既播下了“康乾盛世”的种子，也埋下了“光宣哀世”的基因。八旗制度则是其“种子”与“基因”的一个表征。八旗盛则清兴，八旗衰则清亡。
努尔哈赤创建八旗制度，是我国满族发展史上一件大事，也是他的一大功绩。
八旗制度的发生和发展，有一个漫长的过程。它始于女真氏族的狩猎制度生产组织。《满洲实录》记其起源道：
前此，凡遇行师出猎，不论人之多寡，照依族寨而行。满洲人出猎开围之际，各出箭一枝，十人中立一总领，属九人而行，各照方向，不许错乱，此总领呼为牛录（汉语大箭）额真（额真汉语主也），于是以牛录额真为官名。（《满洲实录》第3卷）
牛录，为满语niru的对音，是箭或大箭的意思；额真，为满语ejen的对音，是主的意思。牛录额真即大箭主，原是狩猎时的十人之长，起源甚早，后演变为官名。随着女真社会生产的发展，牛录组织日益扩大。到女真社会出现阶级分化和阶级对抗之后，牛录不仅是狩猎生产组织，而且演变成奴隶主贵族发动掠夺战争或进行军事防御的工具。
女真的军事组织，早见于《金史·兵志》载：“金之初年，诸部之民无它徭役，壮者皆兵，平居则听以佃渔射猎习为劳事，有警则下令部内，及遣使诣诸孛堇征兵，凡步骑之仗糗（qiǔ）皆取备焉。”其军事组织形式，“部卒之数，初无定制，至太祖即位之二年，既以二千五百破耶律谢十，始命以三百户为谋克，谋克十为猛安。继而诸部来降，率用猛安、谋克之名以授其首领而部伍其人”（《金史·兵志》第44卷）。
建州女真的军事组织、在努尔哈赤先祖猛哥帖木儿时即已有之。时其军队分为左军、右军和中军。据朝鲜《李朝世宗实录》记载：“猛哥帖木儿生时，如有兴兵之事，则必使凡察领左军，权豆领右军，自将中军，或分兵与凡察，故一部之人，素不贱恶。”但是，这段记述过于简略，也未见牛录额真的记载。到万历十一年（1587）努尔哈赤起兵，攻克图伦城，“当是时，兵百人，甲十三副”（《清太祖高皇帝实录》第1卷）。这百人军队的组织细节，没有留下文字记载。
牛录额真成为官名，最早见诸于《满洲实录》和《清太祖实录》万历十二年（1584）的记载。努尔哈赤起兵已经一年，他的军队至少发展到五百人，“上率兵五百，征董鄂部主阿海巴颜”（《清太祖高皇帝实录》第1卷）。因军队较多，便出现三百人一牛录的军事组织。《清太祖高皇帝实录》载：“擢鄂尔果尼、罗科为牛录额真，统辖三百人。”从此，牛录额真已经不是出师行猎的临时性的十人之长，而成为女真的一种官名。牛录不仅是围猎组织，同时也是军事组织。
万历十七年（1589），努尔哈赤统一建州女真的战争已经进行六年，随着统治区域的扩大，管辖部民的增多，以及王权的建立，他便组织了一支军队。这支军队，当时分为四个兵种：环刀军，铁锤军，串赤军和能射军。这仅见于《李朝宣祖实录》，现抄录如下：
左卫酋长老乙可赤兄弟，以建州卫酋长李以难等为麾下属。老乙可赤则自中称王，其弟则称船将。多造弓矢等物，分其军四运：一曰环刀军，二曰铁锤军，三曰串赤军，四曰能射军。间间练习
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