尼茨有关。1863年，美国国家科学院建立。
院士制度在中国的设立，有其复杂的历史背景和深远的重大意义。1928年，国民政府建立了旧中国的国家级科学院，称为“中央研究院”。中央研究院成立后便开始酝酿借鉴国外经验推选院士，抗战时期召开的中央研究院第二届评议会第二次会议便酝酿推举院士，经第三次会议决定后开始积极筹备，在第四次会议上确立了150人的候选人名单，最终于1948年召开的第五次会议上选举产生了81名院士，全称为“中央研究院院士”，此举开创了中国科学研究体制实行院士制度的先河，标志着旧中国中央研究院国家级学院体制的最终形成。
从学科分布上看，1948年选举产生的81名院士涵盖了数理、生物、哲学、文学、历史等领域。81名院士分为数理、生物、人文三组，每组院士人数大致相等，其中数理组有陈省身、华罗庚、苏步青、吴大猷、吴有训、叶企孙、严济慈、李四光、竺可桢、侯德榜、茅以升等学术大师，生物组有贝时璋、童第周、胡先骕、戴芳澜、汤佩松、俞大绂等著名科学家，而人文组则更是群星璀璨，有胡适、陈寅恪、顾颉刚、赵元任、金岳霖、冯友兰、郭沫若、梁思成等一流学者。因此，中国的第一批院士可以说是一时之选，深孚众望。现在看来，当时中国的院士水准极高，人文组达到世界一流水平，数理组接近世界一流水平，而生物组与世界水平的距离也不是很远。
从产生机制上看，旧中国第一届院士的产生有两个特点。其一：院士选举公开透明。院士的评议和选举完全是在学术界圈内进行的，社会力量，尤其是政治力量的介入很少。比如，郭沫若和马寅初是著名的反蒋亲共学者，马寅初还曾坐过国民党政府的牢房，但这并没有影响他们当选为院士。据吴大猷记述，当时中央研究院院士的产生是这样进行的：民国三十五年由评议会筹办院士选举。先由各大学院校、专门学会、研究机构及学术界有资望人士，分科提名候选人，约四百余人，三十六年由中央研究院学术评议会审定候选人一百五十人。三十七年再由评议会选出院士八十一人。此次院士选举，原拟选出院士80至100名，但第一次投票仅选出60来名。一连投了五次票，才选出81名。其二：院士选举公平公正，注重兼容并蓄。主持选举的主要人物是傅斯年和胡适。傅斯年在给胡适的信中曾一再强调要把院士选举“竭力办得公正、像样”。傅斯年和胡适的许多好朋友尽管是院士候选人，但最后并没有当选为院士。编著有《卜辞中所见之殷历》、《殷历谱》等“里程碑式”著作、曾任芝加哥大学客座教授，并在耶鲁大学讲学的著名考古学家董作宾就曾给胡适写信，明确表示在考古学领域的院士人选中，他愿意由郭沫若代替自己，因为“沫若是院外人，以昭大公”。竺可桢在1949年5月30日的日记中则写道：“渠曾阅研究院院士录，见有郭沫若之名，知研究院之能兼收并蓄”。
中央研究院院士的选举之所以比较公平，可以说有两个主要原因。第一，中央研究院实际上是一个独立机构，院长由本院评议会选举产生，报请总统批准任命。因此，它不受制于其他政府部门。三十年代初，由蒋介石亲自主持的中央政治会议曾下令要中央研究院新建的物理、化
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