大厦之将倾。历史一次次表明：无士则亡，有士则兴；得士者治天下，失士者失天下。
作为现代人才学概念舶来品的院士，此处的“院”是学术院墙，是学术象牙塔的围墙。院士制度是近代科学和工程技术产生和发展的历史产物。1660年，英国率先建立了世界上第一个科学院，紧随其后，法国、俄罗斯等国也相继建立了科学院。到18世纪下半叶，近代工程科学技术蓬勃发展起来，瑞典于1919年建立了世界上第一个工程院，之后，美国、英国、澳大利亚等也相继建立了工程院。
从世界范围内来讲，院士制度已经有近400年的历史。目前，几乎所有科技发达国家都相继设立了院士制度。虽然在名称上不尽相同，但有一点是相同的，即世界各国科学院、工程院都把推动国家的科学技术发展、促进经济社会进步作为建院宗旨。实践证明，院士制度的设立对其所在国家的经济、科学、技术、国防、社会等各方面的发展和进步作出了突出贡献。
“院士”一词来自英文“academician”，指“academy的成员”(amemberofanacademy)，或“从事学术(或艺术)工作的人”。有研究表明，“academician”这个名词首次出现于18世纪末，由于任何一个学术团体都可以称自己为Academy，所以“academician”这个称呼本身并不特指有很高的地位，可以用来称呼任何一个地方性的或任何一个专业性的“Academy”成员。20世纪初，随着中西文化的交流，英文的“academician”翻译成为中文的“院士”，这个汉译将西方的“学院”(academy)与中国文化中的“士”巧妙地结合起来。
因此，院士是一个国家最高学术机构（团体）的正式成员，而这里的学术机构（团体）一般就是指国家级科学院。1660年，包括著名化学家玻意耳(RobertBoyle)、物理学家胡克（RobertHooke）、建筑大师和生物学家克里斯托夫·任（ChristopherWren）、著名学者威尔金斯(JohnWilkins)等在内的12位科学家发起成立了学术团体，1662年，英王查尔斯二世向它颁发了宪章(Charter)，因此这个学术团体就成为了“皇家学会”，亦称“伦敦皇家学会”，全称为“增进自然知识的伦敦皇家学会”(TheRoyalSocietyofLondonforImprovingNaturalKnowledge)。
与英国皇家学会的成立过程相类似，法兰西皇家科学院(AcadémieRoyaledesSciences)的成立也是先由一部分科学家自发地组织起来，然后才得到政府的确认。法兰西皇家科学院成立于1666年，最初有21名正式成员，其中有著名哲学家、数学家、物理学家笛卡尔（ReneDescartes）、天文学家伽桑狄(PierreGassendi)、数学家及物理学家帕斯卡(BlaisePascal)等人。1699年，法国国王路易十四正式确认这个组织在法国王室的保护之下，将它命名为皇家科学院，院址设在卢浮宫的图书馆中。由于法兰西皇家科学院的研究受到政府的财政资助，所以它的科研成就也最高，影响也最大，是欧洲其他国家科学院的榜样。当时欧洲与法兰西皇家科学院齐名的科学院还有普鲁士科学院(PreussischeAkademiederWissenschaften，Berlin)和俄国彼得堡皇家科学院(AcadémieImperialdesSciencesdeSt.Petersbourg)。这两个科学院的建立都与著名数学家莱布
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