1860年，太平军进攻苏州，打断了洪钧西山岛上的读书生活，为了躲避战火，他与妻子、老母逃难到了济南。
穷愁潦倒之时，经人介绍，在登莱青道台潘蔚帐下入记为烟台东海关文案委员。
类此文员小职，不便于带家眷，洪钧只好让老母亲和妻儿暂时留在济南，自己前往烟台任职。
没想到这一去，一场风花雪月，演绎了一个令人扼腕长叹、生死两茫茫的凄美爱情的故事。
一心想博取功名，却逢乱世断了云梯的洪钧，虽然捞取了薪水还算丰厚的闲差，但悲愤、忧郁的心情可想而知。这段时间，他人生低迷，且把浮名，换了浅斟低唱。
在当地一些文人士大夫的撺掇下，他认识了烟台一个颇有名气的**女子李蔼如，
这个李蔼如，短袄长靴，腰悬长剑，善骑术，英姿飒爽，可一入闺房，舞文弄墨，吟诗作画，抚琴奏乐，样样精通。
洪钧见惯了江南女子的温柔、婉约，一遇上这个北国佳丽，顿觉有一种清新而痴迷的感觉。
这李霭如也是慧眼识俊才，知洪钧日后必是国之栋梁，便断发铭心，愿和洪钧患难与共，生死相随。
从此，李蔼如闭门谢客，督促洪钧重修学业，以待有朝一日卖与帝王家。
1864年，太平天国覆灭，江南恢复了中断多年的乡试，在李蔼如的鼓励和资助下，洪钧回到苏州考上了举人。四年后参加会试，又被年轻的同治皇帝钦点为头名进士状元。
时隔三十八年，状元之琼花再次落于吴地，令苏州学子、士大夫热血沸腾，激动不已。
然而，洪钧是皇上钦点的天子门生，必需品行端正。若有人弹劾新科状元与**女子有染，非但状元做不成，恐怕连性命都难保，还会株连到主考官。
于是，一帮苏州籍高官和文人，包括洪钧的老师潘祖荫，潘祖荫的父亲潘曾绶以及庞钟璐、殷兆镛等人开展了一场拯救状元的紧急行动。
在这些高官、士大夫及同榜苏州籍进士吴大徵的训斥和劝说下，洪钧终于噙着眼泪，抛弃了和自己相濡如沫、朝夕相处八年之久的李蔼如。
消息一传来，李蔼如恍如五雷轰顶，悲痛欲绝，回顾八年来自己的任劳任怨，无私奉献，图的是夫唱妇随，白头偕老。可如今，红颜本薄命，偏遇薄情郎，如此苟且留在人间，还有什么颜面?
心高意傲、性情刚烈的她，遂用三尺白绫，结束了自己年轻的生命。
临死前，她给洪钧留下了一封绝命信，这张被泪水湿透的香笺，诉说了满腔悲愤、怨恨，还有一种难割难舍的爱，末了她说世上若有轮回之说，死后当投胎，以颈上红痕为印记，和洪钧续完这段孽缘。
正是因为信上所说的颈上红痕印记，便后来洪钧又滋生了一段孽缘。