河堤工程浩大。下起七星寺，上至石头堰，二岸相加，总长近万米。社会落后，人也笨得可爱：水土流失，河床日高是妇孺皆知的常识，可执事者们却令人深挖河堤基础多达二丈有余。那又深又宽的河堤基坑，像两条黑色孽龙卧在地下，吞食着大批大批的石头、汗水，也残害着这一时期在劫难逃的整批整批的少年。
圆木拼作的一米多长的“泥船”，形同冲浪小舟；泥船前后四角四铁环，钩挂四根苎麻绳索，供四人控制航向和拉纤作用。泥船泥船，航行的是泥道：黄土筑轨设航，航面洒水，溜光油滑。重载下山时,飞驰向前真犹冲浪；上坡则人人四肢着地，宛若长江纤夫。这就是运石方式。拉泥船运石头的全是未成人的本该读书的少年，这些家伙们机灵腿快，是天生拉泥船的材料。也就是这些家伙们不辱使命的，修起了那沿河二岸壮伟的河堤；这河堤，如果地下地上加起来算，恐怕远比万里长城的平均高度还要高。工程大，战线长，人如潮。但那位大队长充任副指挥长的凌老头儿工作勤恳，指挥有方，各工种一环套一环的，摆布得井然有序。
卯生未成人，工种当然是拉泥船，运石头。这活儿很累很苦。特别是石场炮响后，冲向石场抢石头时，还大有硝烟里冒死陷阵、置身枪林弹雨的味道，很险，很刺激，自然也常死人。
卯生一船的四个伙伴勇敢、霸道，所以任务完成得总比别人快，可以嬴得一下午看书时间。卯生观察许多天,这里不能随便请假,更不能无故旷工。因为这里不仅有工程会计记工分，还有送饭的小队会计考勤。考勤不仅关系到奖惩，还关系到由生产队补助的每人每天半斤毛谷子。这其中的惩是很严厉的，旷工达三天者，惩全月补助粮，自然也要惩工分。卯生原准备偷几天时间砍柴的打算，日复一日地落空。为此他十分苦闷。十五岁了，该是大丈夫了，却为孝敬母亲这点小事苦得一筹莫展。他恨自己，恨得深沉，无法解脱，却又于郁闷中怀着难言之苦。
这一切都是为什么呢？
他有生第一次尝到了“文钱憋死英雄汉”的滋味。这味道很酸很苦，更苦的是羞与人言。
一去两月，那四元玖角伍分不仅没长，反而因又偷买了两斤煤油，少了两次三毛八分。
时交腊月，母亲病情再次加重，苦无钱治。看着母亲的痛苦，卯生心如刀绞：身上这四块多钱，到底是为母亲买药，还是留下凑着为母亲买布做衣服呢？左右两难，浑浑噩噩。为此他足足犹豫了两个小时。最后他突然大叫一声糊涂、荒唐，并猛擂了自己一拳，跑步去请来了伯勋先生。
老规矩，伯勋先生每处方二剂药。一连四剂，仅有的四元多钱不仅全送进了药铺，尚欠药房尹先生伍分钱。第一次欠人钱很不好意思，像亏理似的令人脸红。不过这一赊欠，倒让他开窍了。于是他又一连欠下尹先生十剂药钱，母亲的病终于大有好转。一家人过了一个安详和谐的年，而且是母亲有生最后一个年。为此，他深深记下了尹先生的恩德。
邻里有钱的工属，一进入腊月，仿佛已经进入喜庆的新年：小孩跳，大人笑的不无炫耀地忙着全家做新衣服，忙着筹备年货，一片喜气洋洋。而卯生的家，冷清凄凉，不仅从未考虑过什么年货，不仅衣衫破烂的弟弟、妹妹无望穿新衣，连
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