里日渐穷蹇，放走一些下人可以节省开支，自己从此安心读书，不再与女孩子嬉闹。又说要将春燕、佳蕙、蝉姐儿、莲花儿连同怡红院的众丫头俱亦放出。王夫人心里已明白大半，笑道：“有几个不用你说也不能留园子里，你看着办罢。从今以后认真读书是正理，再脱滑使懒，看你父亲不教训你！”宝玉应了一声，低头退去了。黛玉远远看见王夫人同宝玉站在花丛边说着什么，自己转身也回潇湘馆去。刚吃完饭，出了一身虚汗，又咳嗽了几声。一阵冷风吹来，顿觉浑身发凉，又看了看园中的秋色，比以往愈发萧索凄冷。低头正走着，见紫鹃赶来，将件家常衣裳往他身上披，道：“姑娘也保重点身子要紧，天气越发转凉，还穿这么少。”黛玉笑道：“又多嘴多舌的，那里就冷死我了。”一时回到潇湘馆，歪在炕上看了会书。至黄昏时分，只见绮霰眼泪汪汪进来。紫鹃迎了出去，约摸过了一顿饭工夫紫鹃才回来，眼圈红红的。黛玉诧异问他道：“他来又是为什么事？”紫鹃道：“宝二爷已将春燕他们放出去了，连怡红院也不留下一个。绮霰与我好了一场，同我道别，明日就和袭人、麝月、秋纹、碧痕回家去了。”黛玉呆了半天道：“去了也好，宝玉怕太太为难他们，不如明儿你同雪雁几个也走罢，我也学学宝玉撵人。”紫鹃没好气笑道：“姑娘真会开玩笑，什么都学。”一转身出去了。

    且说宝玉白天放出春燕、佳蕙四个，夜里又同袭人、麝月、秋纹、碧痕、绮霰说到二更，方洗漱罢各自睡了。晨晓天明，宝玉起来，叫他五人先在房内待着，自己胡乱吃点粥就出去了。又叫上茗烟拉了马，二人从后门出去了。行了一半里路，来到袭人家门口，叫茗烟下马去敲门。不多时有人开门，却是袭人的哥哥花自芳，一见了他主仆两个，吃了一惊道：“宝二爷怎么来了？”忙过来扶宝玉下马，携入院内。他家里人也迎了出来。宝玉打量花家比上次来宽裕了不少，房舍新整，花木葱茏，他夫妻两个的穿戴也比以往齐整，便笑道：“袭人每月的月钱拿回来过没有？”花自芳又是倒茶又是捧果，笑道：“每月也拿回来二两，我又做了个小生意，娶了个媳妇，日子也不像往年那般窘迫了。”因又问及袭人可好。宝玉同他客套长谈，花自芳便说些谦恭的话，宝玉不过是拣俗人喜欢的话头说，笑道：“袭人可讨太太老太太喜欢呢，又懂事又勤快。这不，太太给他说了一户人家，姓蒋，富裕的很，有房有地，和袭人见过面，也看上了，就是不知道袭人答应不答应。”【批语：笑杀！恰似刘妪口气，宝玉未必有。此语删之，再拟为妥。】花自芳听了，先是一怔，后又听见说有房有地又阔绰，遂笑逐颜开道：“宝二爷不是骗咱罢，有这等好事？多谢太太成全了，袭人岂有不应允的，情愿去做奴才？这也是他有福。”说罢谢之不尽。宝玉便叫茗烟骑马回去把袭人带过来，与他家人一同商议，茗烟答应着去了。宝玉则和花自芳聊叙此事。半个时辰后，袭人和茗烟果然过来，与哥哥见了，神色低沉，也不愿多说话。花自芳以为妹妹不同意这门亲事，便拉着妹妹到里间开导一番，道：“放着好姻缘不依，难道当一辈子奴才吗？”不多时二人出来，袭人神色有些舒展。花自芳道：“袭人已经想明白了。”袭人羞红了脸，起身上
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