生活虽然艰难，可太阳还是按照千古不变的规律每天从东方升起，西方落下，日子尽管难熬，可还是一天天过去，不知不觉就到了年底。时间进入腊月，年的气氛就一天浓似一天，腊月初五吃五豆饭，腊月初八喝腊八粥，劳作了一年的庄稼人放下手中的活计，开始忙年了。所谓忙年，就是忙着为过年做好准备，女人们开始购买缝衣服及做鞋面用的布料、针线、顶针，拆洗被褥，缝制新鞋新衣；男人们赶集上会，置办年货，包括买染布的染料，煮肉用的茴香、大料、花椒，糊窗户及剪窗花写春联用的白纸红纸、年画、鞭炮，招待客人用的烟叶、茶叶，打酒割肉；几乎每个家庭都要添置碗筷，希望来年日子过得红红火火，添人添丁，人丁兴旺。另外，人们即使平时日子再苦，哪怕吃糠咽菜，衣不遮体，过年也要包上一顿饺子，吃上几天白馍，添件新衣服，否则来年就得穷一年。置办年货的乡下人纷纷涌向县城，各种店铺、杂货铺、铁匠铺前熙熙攘攘，店铺老板更是使出各种办法吸引人们买他家的东西，抓住过年这个机会挣多多的银子。严裕龙和邱鹤寿进城去置办年货，同时给李瑞轩送卖房子卖地的银票。路上邱鹤寿问严裕龙说：“少爷，你说李先生到底遇到了什么难事要卖祖宗留下的家业，他不会是去赌场输了钱吧？”看着邱鹤寿疑惑的神情，严裕龙反问道：“你看李先生像那样的人吗？”邱鹤寿说：“当然不像，可是我就是想不明白李先生干吗那么缺钱要卖祖宗留下的基业，在龙尾堡落下一个败家子的名声。”严裕龙说：“这个问题我也想不明白，问了几次瑞轩不说，我也就不好再问了，不过我相信，瑞轩用这些钱是在干正事，而且一定是在干一件大事。”
严裕龙和邱鹤寿来到县城，离和李瑞轩相约的时间还早，两人于是先去采购年货，发现今年办年货的情景和往年相比大有不同：尽管大街上办年货的人熙熙攘攘，可是许多店铺却无货可卖，一些店铺干脆关门歇业。
严裕龙和邱鹤寿来到城中最大的布庄“雷记祥隆布庄”的门前，却见雷老板和伙计正在准备关门，看到严裕龙和邱鹤寿，雷老板赶忙把他们让进店里喝茶。严裕龙喝了一口茶问道：“雷老板，如今进入腊月年关将至，家家户户缝新衣，购年货，正是商铺一年之中挣银子的大好时机，可雷老板此时却把店铺关门，莫非和钱有仇？”雷老板说：“我当然和钱无仇，布庄关门停业，实在是无货可卖啊。”严裕龙问：“为什么就无货可卖呢？”
看着严裕龙不解的神情，雷老板给严裕龙和邱鹤寿续上茶水说：“无货可卖，主要是因为东边的货物过不来。我们所在的关中地处西北，闭塞落后，老百姓日常生活中做衣服的洋布，缝衣服纳鞋底用的缝衣针及顶针，点灯用的洋油，染布用的染料等日常生活用品，一般都是河南或山西的商贩送货，可是自从今年入冬以来，函谷关和潼关一带土匪出没，拦路抢劫，杀人越货，直杀得函谷关至潼关一线路断人稀，山西和河南的布匹过不了潼关，我的布庄自然无货可卖，只好关门停业。”
严裕龙说：“既然如此，关中布行为何不雇镖局押镖，直接从河南进货？”雷老板说：“我们当然这样想过，可是潼关地处晋、陕、豫三省交界处，坡陡沟深，南依秦岭，那些土匪
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