宋江一伙的总人数。宋江是头头，手下有三四十个兵。
应当指出，“三十六”不是个具体的精确的数字，而是个概数，其意思是“三四十”。中国有些数字用语，常常是以某一类看来很具体、很精确的数字表示一个模糊数据。十八、三十六、七十二就是一些模糊概数。“十八般兵器”、“七十二行”，不能理解为兵器只有十八种，行业只有七十二种。侯蒙说宋江“以三十六人”是说宋江只有三四十个人。报告一支队伍的规模，都是报告这支队伍的人数，从来没有以将领的人数代替总人数的。如曹操率领八十三万人马讨伐孙权、刘备，黄巢率众十五万，方腊有众十万等等，都没说曹操、黄巢、方腊率多少将领。说宋江“以三十六人”就是指宋江这支队伍的人数而不是将领。
弄清宋江这支队伍的人数，这一点很关键。他只有三四十个人，那么，这是一支为数不多的流寇，而不是大规模揭竿而起的农民起义部队。由于他们人数很少，才神出鬼没，富有传奇性。由于他们人数很少，蒋圆、王师心才能说他们打败或打跑了宋江。
在当时，的确有一帮三四十个人的流寇走州过府，官兵无可奈何。《宋会要辑稿》记载宣和三年四月一日，户部尚书沈积中奏：“窃以今之河北，乃古燕赵之地……日者，群寇啸聚，才数十人尔，官军追捕，动以千计，强弱之势，固自甚明，而遇敌辄北，窃其怪之……”
沈积中感到奇怪。其实这并不奇怪。听听杨志怎么说。梁世杰要杨志押送生辰纲，杨志说“途中盗贼多”。梁世杰说：“恁地时，多着军校防护送去便了。”杨志道：“恩相便差五百人去，也不济事；这厮们一声听得强人来时，都是先走了的。”
这就是“官军千计，遇敌辄北”的“奥秘”。绿林好汉们来了，官军千人，无敢挡者。三十六人冲向哪里，哪里让开。绿林好汉个个是拼命三郎，官军个个“礼让三先”，“都是先走了”，把危险让给别人。他们不敢较量而放走了强盗，但他们不说他们不敢打，而是说他们打而没有打得过；他们用强盗的武艺高强来为自己开脱，这无形中也就替强盗作了宣传。，这一宣传，也就灭了自己的威风，造成官兵未战先怯的心理劣势，更是“一听得强人来时，都是先走”。这样一来，也就在百姓中被添油加醋，渲染得得神乎其神，形成“梁山泊神话”。于是宋江之名，不径而走。
为什么我国几千年来上百起大规模农民起义所出现的传说都没有宋江多？为什么多少农民起义的领袖都没有宋江出名？其原因就是小型游击队给人以神秘感，更富有传奇性。
小型流寇还有一个特点：冒名。无论哪一股，碰上官兵，见到百姓，都自称是“宋江”。他们咋呼几声溜掉，地方官们就报告说他们打走了宋江。凡是有匪情，他们就说是宋江来了；凡是赶跑了贼寇，他们都说是打跑了宋江。这就是为什么《宋史》载今天宋江“寇淮阳军”，明天又“入楚海州界”，从齐魏到淮南，到处发现宋江踪迹的原因。
传奇还具有“无中生有”的特点。宋江三十六人会不会是无中生有的传奇？起义武装也好，土匪武装也好，都应该在本乡本土，可是宋江的三十六人却是来自五湖四海，这就形成谜中之谜。
2．宋江是“淮南盗”吗？
《宋史》卷二十二《徽宗本纪》记载说：淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕，又犯京东、江北，入楚海州界，命知州张叔夜招降之。
这则史料采自王的《东都事略》卷十一《徽宗本纪》。该文如下：
宣和三年，二月，方腊陷楚州。淮南盗宋江犯淮阳军，又犯京东、河北，入楚海州。夏，四月，庚寅，童贯以其将辛兴宗与方腊战于青，擒之。五月，丙申，宋江就擒。
两者对照，可以看出，《宋史》对《东都事略》说不通的地方进行了修正。如《事略》说“又犯京东、河北”，河北离淮阳数千里，去河北再转回来“人楚”，这说不通，《宋史》于是将“河北”改为“江北”。可是这一改，仍然不通。淮阳就在江北，这等于说“犯江北，又犯京东江北”。《事略》说宋江五月就擒，《宋史》未采此说。
《宋史》对《事略》虽然有所“改造”，但这则“史料”，一看就知道是假消息。“犯淮阳军”，“又犯京东、河北”。淮阳军、京东、河北，地方甚广，到底是犯了哪座城池？“犯”者，进攻也。宋江三四十个人，就能这儿攻城，那儿夺地吗？据《事略》的描绘，宋江“犯淮阳”与方腊“陷楚州”，互相呼应，进行攻势作战。“遣将讨捕”，遣的是何将？一讨捕，宋江就进行战略大转移，一个月内，转战数千里。这么狼狈，完全不需要招安。要招安，也应由朝廷招安，因为宋江流动迅速，不停留也不属于某州管辖区内，为何命海州知州招降？命张叔夜招降，张叔夜叉为何不出榜招安，而是打歼灭战？