一、比较的方法、比较的范围、比较的目的
自20世纪初发轫以来，比较文学越来越受到各国文学研究者的关注，已经发展成为一门和文学批评、文学史一样具有独立地位的学科了。对于什么是比较文学，自从比较文学诞生的那一刻起人们就从未停止过争论，直到今天也依然是如此。对于比较文学的定义，一般说来我们可以分这样几步走。
一是从比较文学的最重要特征“比较”上下功夫，从这个角度我们说，运用了比较方法的文学研究就是比较文学，但是仅仅是这样给比较文学下定义还是不够的，因为比较文学不仅仅只是在文学研究方法方面有独特的限定，如果仅仅是一种研究方法的话，意大利美学家克罗奇的观点家是正确的了，他认为：“比较的方法不过是一种研究的方法，无助于划定一种研究领域的界限。对一切研究领域来说，比较的方法是普遍的，但其本身并不表示什么意义。……这种方法的使用十分普遍，无论对一般意义上的文学研究或对文学研究中的任何一种可能的研究程序，这种方法并没有它的独到、特别之处。”比较本是人类思维的基本方法之一，通过比较我们可以更加清晰的领会某个事物的独特个性：它与其他事物的区别便是它最有个性的地方。运用比较来进行文学研究应当说是非常正常的，用不着对之做特殊的强调。由此，单单从“比较”的方**特征上来给比较文学下定义还是不够的，还必须对比较文学的特殊研究范围作出定义。
如果说文学批评面对的是当下的文学作品，文学史面对的是在历史的长河中历时地生发起来的文学作品系列及其之间的传承关系，那么，比较文学则是对文学进行“跨族界”、“跨学科”的研究。它研究文学与其他知识及信仰领域之间的关系，包括艺术（如绘画、雕刻、建筑、音乐）、哲学、历史、社会科学（如政治、经济、社会学）、自然科学、宗教等等，研究一个民族和其他民族文学之间的关系，等等。简言之，比较文学是一个民族文学与另一个民族或多民族文学的比较，是文学与人类其他表现领域的比较。79按照这个定义，比较文学是在以下两重意义上进行的，一是跨族界比较，二是跨学科比较，这样就产生了比较文学特定的研究范围。
第三步，比较文学研究的目的，比较文学研究不仅仅是为了进行族界之间文学比较以及文学和其他学科、其他艺术表现方式的比较，去根本目的还在于从文学角度进行跨文化的比较，以促进人类不同文化体系之间的交流、理解和沟通。
“跨民族的意义在于跨文化”，比较文学的重要意义也在于此。没有什么对于人类来说比下属事情更难以做到：超越自己的文化眼光去理解异族文化中人们的思维、习惯、行为、举止。在儒家以家族为本位的文化视野中就很难理解基督教文化背景中超血缘、超家族、超种族、超国家的“抽象爱”观念，比如儒家社会中出生的人常常会把基督教思想中“爱仇敌”的观念简单的看成是“虚伪的”、“作假的”，因为他们不理解基督教思想的逻辑；同样基督教文化中的人也难以理解儒家社会中对孝道观念的极端推崇，因为他们不理解儒家思想的基石对“父亲关系”的等级制理解。总的说来，人类不同文化体系之间存在着巨大的隔膜和
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