天启元年即天命六年（1621）春，努尔哈赤为夺取辽阳、沈阳，进入辽河流域，发动了辽沈之战。他在战前，刺侦情报，厉兵秣马，制钩梯，造楯车，做了精心准备。福余卫头目煖兔名下把速等向明边吏密报：“有达子哈喇等四名持布匹，前往奴儿哈赤家贸易，闻奴酋欲于闰二月来克沈阳。”（《明熹宗实录》第6卷）辽民被后金掳掠逃回者，也“皆言奴酋制造钩梯、营车，备糗粮，将犯沈、奉”（《明熹宗实录》第7卷）。努尔哈赤要夺取辽、沈，先略奉集堡，从而揭开辽沈之役的序幕。
奉集堡是明朝辽东沈阳和辽阳之间的战略要地。熊廷弼言：“沈之东南四十里为奉集堡，可犄角沈阳，奉集之西南三十里为虎皮驿，可犄角奉集；而奉集东北距抚顺、西南距辽阳各九十里，贼如窥辽阳，或入抚顺，或入马根单，皆经由此堡，亦可阻截也。不守奉集则沈阳孤，不守虎皮则奉集孤，三方鼎立。”（《明经世文编》）努尔哈赤探知奉集堡居于辽、沈之中的重要战略地位。明给事中倪思辉言：“奉集居辽、沈之中，奉集危则辽、沈中断，此奴之所眈眈而视也！”（《明熹宗实录》第7卷）努尔哈赤正是要举兵略奉集堡，以武力侦探辽阳和沈阳两城明军的实力。
二月十一日，努尔哈赤率诸贝勒大臣，统左右翼步骑劲旅，分兵八路，略奉集堡，揭开沈阳之役的序幕。守城总兵官李秉诚得八旗兵来攻的哨报，未能固守坚城，凭藉堑濠，施放火炮，抗御敌兵；却领三千骑兵出城六里安营迎战。他先派二百骑兵为前探，与后金军左翼四旗相遇，被击败。后金军驰击，李秉诚率兵拔营入城。后金军追至城下，被城上大炮打死参将一员及兵士多人。时努尔哈赤在城北高冈处指挥。他命第十子德格类等率右翼四旗兵追击明军。明军二万骑溃逃，德格类率骑兵冲杀，至明兵屯聚之所，其众惊遁。明总兵朱万良引师来援，但“见虏而溃，死者数百人”（《明熹宗实录》第6卷）。明监军道高出，得后金军围奉集堡的驰报后，“睨视佩刀，即有意外，引以自裁”（王在晋：《三朝辽事实录》第3卷），完全失去胜利的信心。努尔哈赤在奉集堡进行的一场“矢镞侦察”，获得意外的成功。
后金汗在略沈阳的一支犄角奉集堡五天之后，又攻沈阳的另一支犄角虎皮驿。随之，后金兵又至王大人屯，“往来无定，骎（qīn）图大举”（《明熹宗实录》第6卷）。努尔哈赤麾兵四击，忽东忽西，既试探明军的虚实，又麻痹明兵的警觉，以准备率倾国之师，进取沈阳。
沈阳是明朝在辽东的重镇。三月十日，努尔哈赤亲率诸贝勒大臣，统领八旗大军，将“板木、云梯、战车，顺浑河而下，水陆并进”（《清太祖武皇帝实录》第3卷），向沈阳进发。明军闻警，举燧传报。沈阳守将总兵官贺世贤、尤世功得警报后，连夜率领一万兵丁守城。“沈阳城颇坚，城外浚濠，伐木为栅，埋伏火炮”（《明熹宗实录》第8卷）。城周挖有沟堑，设置陷井，井底插有尖桩，并覆盖秫秸，虚掩浮土。城上环列火器，分兵坚守。
三月十二日，八旗军兵临沈阳城下。努尔哈赤统兵驰至，未敢督兵攻城，先派数十骑隔濠侦探。武举出身的明总兵尤世功，带家丁冲出，杀死四人，略获小胜。努尔哈赤又命“用战车冲锋
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