，胁制群胡。（《李朝宣祖实录》第23卷）
老乙可赤即努尔哈赤，降建州卫酋长李亦难等，隶之麾下。他多造弓矢，分为四军，练习骑射，严定军纪。四军编制，实即后来四旗、八旗的基础。
建州四军的军队数量，《李朝宣祖实录》记载，万历二十年（1592），“奴儿哈赤部下原有马兵三四万，步兵四五万，皆精勇惯战”（《李朝宣祖实录》第30卷）。但这话出自建州贡民马三非等之口，可能有所夸大。三年后，朝鲜通事河世国到费阿拉，大概目睹：“老乙可赤麾下万余名，小乙可赤麾下五千余名，常在城中，而常时习阵千余名，各持战马着甲，城外十里许练兵。而老乙可赤战马则七百余匹，小乙可赤战马四百余匹，并为考点矣。”（《李朝宣祖实录》第69卷）这时努尔哈赤已统一建州女真，上述目测数字较为可靠。万历二十四年（1596），明朝官员余希元到费阿拉，入城前，有建州骑兵四五千左右成列随行，又有“步兵万数，分左右列立道旁者，至建州城而止”（《李朝宣祖实录》第73卷）。由上推算，当时建州的步骑兵约有二三万人。这些军队，已按旗编制。《满洲实录》在记述万历二十一年（1593）古勒山之役时，作如下记载：“太祖兵到，立阵于古埒山险要之处，与赫济格城相对。令诸王大臣等各率固山兵，分头预备。”而《清太祖高皇帝实录》也作了同样记载：“上至古勒山，对黑济格城，据险结阵。令各旗贝勒大臣，整兵以待。”据此可知，努尔哈赤早巳将建州士兵编成各旗，并已早有军旗。万历二十四年（1596），朝鲜人申忠一到费阿拉，所见建州军旗：“旗用青、黄，赤、白、黑，各付二幅，长可二尺许。”（《李朝宣祖实录》第71卷）
努尔哈赤始设四旗一事，清朝有的史籍系于万历二十九年（1601）。据《清太祖高皇帝实录》所载：
上以诸国徕服人众，复编三百人为一牛录，每牛录设额真一。先是，我国凡出兵校猎，不计人之多寡，各随族党屯寨而行。猎时，每人各取一矢，凡十人，设长一，领之，各分队伍，毋敢紊乱者。其长称为牛录额真。至是，遂以名官。（《清太祖高皇帝实录》第3卷）
实际上，努尔哈赤在这一年对建州军队进行了一次整编。他“复编三百人为一牛录”，每牛录设额真一员，或并划一旗色，以黄、白、红、蓝四色为旗的标志。这次重要改革，为尔后八旗制度的确立奠下基础。
万历四十三年（1615）十一月，努尔哈赤除建州外，已统一哈达、辉发和乌拉，史载其降俘乌拉卒骑，“不下数万人”（《光海君日记》第79卷），又征抚大量东海女真部民。建州幅员益广，步骑增多，“归附日众，乃析为八”（昭梿：《啸亭杂录》第10卷），除原有四旗，再增设四旗，共为八旗。《清太祖高皇帝实录》载：
上既削平诸国，每三百人设一牛录额真，五牛录设一甲喇额真，五甲喇设一固山额真，每固山额真左右设两梅勒额真。初设有四旗，旗以纯色为别，曰黄、曰红、曰蓝、曰白。至是添设四旗，参用其色镶之，共为八旗。（《清太祖高皇帝实录》第4卷）
《满文老档》对牛录额真以下官员，记述更为具体：
牛录额真以下设岱子二人、章京四人和噶珊拨什库四人。四名章京分领
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