不进去几口，汤虽然香，只坐在这堂子，听见这些教训，就有些食不下咽，我放下箸，才扭头时，茹芳朝我了然一笑，又劝道：“吃不下菜，总要吃些酒。妈的话么，听着就是了。”
“你也是个不省事的！”茹芳话音未落，妈一扬手帕打断她道：“我自己养的女儿，救济些也是应当的，何况宛芳现成的少奶奶，手缝里随便**也够我养老的了。”
“妈，你又来。上次一夫才给了许多，就是赎身也没多久，你这样开销么，谁奉承得起？”
“哟，瞧你这话说的。你是脱了苦海就不念着旧情了？别说你是袁家太太，就说那赵之谨认你做妹妹，这两头来钱，倒奉承不起了？我这里好歹养你这么大，又是吃又是穿，你上海滩上打听打听，哪家倌人还学识字念书呀？不是我让你学，你也有今天？”
妈说着么脸色变了，我也坐不住道：“什么袁家太太？谁还八抬大轿娶我不成？就是赵公子那儿，不过是句玩话，我都没当真，你倒听得真真的。你要是真活不下去了，就接你家去养着也不费什么，这样三天两头寻事，我就是有金山银山，也赔不起你。”
“你！”妈一时气结，才要骂么又换了软声气，拿着帕只管擦眼，又偷偷瞧我道：“我还不想过好日子呀？跟着你去么，人家背后说起来，你可还有脸孔呀？再说了，你说得轻巧，这里茹芳、美芳、曼芳几个就不吃饭呀？我走了，她们喝西北风去？”
茹芳到底年轻，听见争执起来也不敢插嘴，静静坐在椅上，锅里沸腾了，连肉带菜“噗噗”直涨，溅到锅边“滋滋”响，妈还要说么，我解下耳上一对珍珠耳饰，又将头上一朵赤金发环取了下来，掷在桌上道：“我就是吃了妈几年饭，也不是白吃的，学了几个字么，都是十三少教的。妈这时候管我要钱，我也不能说没有，只有这些，再要来时，别说头面首饰，就是一文半文也没有。我丑话么说在前面，妈以后不是生死的事别来寻我，就是寻了，也管不了这许多。”
“你……你好样的！”妈沉了脸，指着我的鼻子就骂，“现在活着也指望不上，还敢想死了的事？你这里现成的少奶奶，就是管着家不方便么，赵之谨那里尽可以拿些来……”
“妈！”我腾地从椅中站起，喝断她道：“怎么赵公子的钱我尽可以拿来？这话从哪里说起？旁人还没讲这些呢，你倒先来背后嚼舌，让别人怎么想？我这里清倌人出去，名声倒让你给误了！”
“名声？笑话！再清白你不过是个倌人，那十三少待你再好，可有领着你见过父母、拜过太太呀？”妈说着也来了兴头，撇着嘴冷笑道：“你别太仗势了，改天他要是翻脸不认人了，我瞧你可还回来这里！”
“妈，你少说几句，姐姐心善的人，哪里会不管你。”茹芳见我气红了脸，急忙挡在中间，左劝右劝，我同妈都不肯服软，各向一边，我也气哭道：“既然要回来么，也好办呀，妈把我的身价银子赔出来，我明天也挂了牌子做生意，自己养活自己，谁也不欠谁的。”
听了这句，妈勃然大努，正要骂时，外场高声道：“马老爷来了。”
妈一怔，随手拢了拢发髻，匆忙间对镜匀了匀脸，堆了笑接出去，又对茹芳道：“你换身衣裳也快过来。”说着手一拂，将桌上那双耳坠并赤金发环收到袖里，人踅到门前么，又向我笑道：“你吃了酒再走，有什么话改天再讲。”
“是了，妈快去迎着。”茹芳一面送妈，一面拉着我道：“你别怪妈，开销大么是真的，她又有那些个姘头，谁是省事的？只是美芳她们几个都开始有局了，一个月二、三十个局，养活她们自己尽够的。就是马老爷这里，买了多少头面衣裳，但凡有酒都摆在这里，就赚了不少。不过看着你和翠芳好过么，她总要抠几个闲钱出来。”
“马老爷？就是你那恩客？”我问了句，打门缝望出去，妈引着个人往楼上走，也没瞧真面目，只听见他开口道：“茹芳哪里去了？我这里着人买的一对玉莲蓬，快让她来瞧瞧。”
那声音好不熟悉，我细细分辨了一回，猛然惊觉，抓着茹芳的手问道：“马老爷？可是马有才？”