1978年9月底，李嘉诚作为港澳观礼团的一个成员，应邀到北京来参加国庆典礼。
这是李嘉诚在离开内地40年后第一次重新踏上大陆的土地。而此时，已与他离开时今非昔比了，祖国内地翻身解放也已有29年了。但是，这是解放了近30年的祖国吗？他真不敢相信自己所看到的一切全是真的。不过，事实归事实，他又马上肯定了他所见的一切，因为他同时也从首都人的精神面貌上看到了祖国的未来和希望。
李嘉诚决心为祖国为家乡做点什么，为让祖国早日走上富强之路贡献一个炎黄子孙的绵薄之力。当然了，从客观上说，那时的李嘉诚心里还是有些七上八下的，因为“文革”那一场恶梦实在是太可怕了。但是李嘉诚还是很快地就坚定了为国尽力的信心，开始了对家乡公益事业和祖国建设事业的大举投资。
1978年底，李嘉诚从家乡的来信中，获悉潮州有很多返城的“黑户”，或露宿街头，或挤在临时搭起的矮棚笼屋栖身。李嘉诚深为不安，马上复匠至家乡政府，提出捐建“群众公寓”，以缓解房荒之急。小时读书时，李嘉诚读过杜甫的诗句“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜。”在香港，他承建的楼宇已近千万平方英尺了，但他却从未敢将自己的行为与杜甫的诗联系在一块而音。因为他那时做的全是出于对商业的利益。捐建群众公寓，虽不可从根本上解决房荒，也算是为家乡父老近了绵薄之力。
群众公寓规划建两处共9幢，4至5层不等，建筑面积1．25万平方米，安排住房250户。李嘉诚为此共捐资590万港元，工期分几年完成。住户陆续地迁入进去了，面对新房，他们无不欢天喜地，对李嘉诚感恩戴德。1979年，李嘉诚回到了阔别了40年的故乡。就在他刚到的那天晚上，潮州市政府为了欢迎李嘉诚的到来举行了一个茶话会，在会上，李嘉诚说了一些掏心腑的话：
“我是1939年潮州沦陷的时候，随家人离开家乡的，至今已经有整整40年了。40年后的今天，我第一次踏上我思念已久的故乡的土壤，虽然一路上我给自己作了心理准备，我知道僻远的家乡与灯红酒绿的香港相比，肯定是有距离的，但是我绝对没有想到距离会是这么大。就在我刚下车的时候，我看到站在道路两边欢迎我归来的我的衣衫褴褛的父老乡亲们，我心里很不好受，我心痛得不想说话，也什么都说不出来。说真的，那一刻，我真想哭……”说到这儿的时候，李嘉诚早已泪水潸然了。
回港后，李嘉诚与家乡飞鸿不断。他在信中恳切地说：“乡中或有任何有助于桑梓福利等，我极愿尽其绵薄。原则上以领导同志意见为依归。倘有此需要，敬希详列计划示告。”“月是故乡明。我爱祖国，思念故乡。能为国家为乡里尽点心力，我是引以为荣的。”“本人捐赠绝不涉及名利，纯为稍尽个人绵力。”……
1980年，李嘉诚捐资2200万港元，用于兴建潮安县医院和潮州医院，大大改善了潮州医疗条件。
其后，李嘉诚积极响应潮州市政府发起的募捐兴建韩江大桥活动。李嘉诚捐款450万港元，名列榜首，庄静庵（其舅父、岳父）居其二，陈伟南（香港屏山集团主席，饲料大王）列第三。共集善款约5950万元人民币。韩江大桥于1985年奠基，***年竣工。在大桥东侧笔架山
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