没有周密的作战计划，甚至没有为西征疏通西域各国，沿途各国紧闭城门，刀箭相向，拒绝为这个庞大的不速之客提供饮水和粮食。汉军无奈，只得武力抢夺。可是，每个国家都城坚楼危，能够攻克，大军固然有了给养；久攻不下，也只能绕城而去。就这样，还未到传说中的大宛，西征大军一路战死、饿死、渴死、病死，不计其数。
万里大漠，艰难跋涉，西征大军好容易到了大宛地界，来到郁成城下。数万汉家儿郎仅剩下区区数千衣衫褴褛、饥肠辘辘、疲惫不堪的残兵。此时攻城，结果可想而知。李广利无奈，只得带领数千残兵退回汉境，数千人于是折损剩下几百。
皇帝于宫廷中养尊处优，对沙漠、盐泽认识甚少，自然无法体谅前方将士境遇的惨酷。得知贰师大军狼狈退回，刘彻大怒，遣使驰驻边境，下令，谁人胆敢前进一步，立斩不赦。竟不许败军归家。李广利只得将残军驻扎敦煌郡。
太初三年（公元前１０２年），贰师将军李广利得到了皇帝许诺的庞大军队，再度西征。在轮台国遭遇抵御，李广利攻陷城池后下令屠城，血洗轮台。于是，西域诸国震慑胆寒。西征大军由此一路平安，要粮有粮，要水给水，最终抵达大宛，攻陷首都，诛杀大宛王，并夺得汗血宝马。
太初四年（公元前１０１年），李广利的贰师大军凯旋班师。西域诸国无不震惊、恐惧，大汉军威从此威慑整个西域。
“明犯强汉者，虽远必诛！”
泱泱大国，煌煌天语。于是，万邦来朝。
昨日，安息国王进贡一枚鸵鸟蛋；今日，黎轩国王又献上一个神奇的魔术师……刘彻一一笑纳，然后，酒池肉林，好好款待；黄金绸缎，重重赏赐；顺便带着各国使节东游大海，穿城过市，炫耀大汉的富庶繁华。就像一个暴发的乡绅土财，有宝显宝，倾举国之力，金装帝王颜面。帝国的权威在自己的手中无远弗届，刘彻遂成就千古一帝美名。
只是可怜两次西征大宛，十万汉家儿郎，万里黄沙、千里盐泽、流沙无数、草木不生，连把枯骨都带不回故园。
西征还有一个功绩，便是让皇帝的上林苑多了几匹俊美的天马，于林间沃野奔腾驰骋，以悦君心。
夜深千帐灯，汉军营帐在惨白的月光下安静却透着诡异。
血战一日，最好的犒赏便是美美地睡上一觉。军帐之内，鼾声如雷。熟睡之人总算可以从刀光剑影中抽身而出，享受片刻的安宁。梦中，心爱的姑娘嘴角那抹微笑是有无尽的凄凉和无奈，悲伤的眼中泪光闪闪。铁骨铮铮，男儿有泪不轻弹，可他的心在梦中，哭了。
有人推摇着，在耳边低唤着。万般无奈，别过梦中的姑娘，于黑暗中张开沉重疲惫的双眼。却几乎是在同时，凭着武人的警敏，一跃而起，长剑赫然在手。
“石校尉！是我！”
黑暗中的声音低沉压抑，却很熟悉。石皓定睛细看，竟然是匈奴裔骑卒莫昆。“何事？”他应着，甚为茫然。
“石校尉，快起身，跟我来。有重要军情。”莫昆说得急促，不待石皓穿戴完毕已疾步出帐。
石皓穿好戎服，提了“映日长虹”紧随其后。剑不离身，未必是因为危险，只是习惯而已。
忠心的大五也跟了过来。莫昆恶声呵斥：“你来做甚？”
“
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