1895年12月8日（光绪二十一年十月二十二日），袁世凯接到圣旨，正式入主天津练兵小站。
为了不让孟恩远这样消沉下去，在沈玉英的建议下，袁世凯决定征调他入伍，此时的孟恩远已是孑然一身，无牵无挂，这回爽快地答应了，他把津南的生意交结手下的兄弟们，又把这些年打拼赚来的钱全捐给了小站当军费，所以，袁世凯走马上任后，新军容貌焕然一新。
小站镇位于津南区东南，地处海防要塞，是天津的南大门、京津屏障，地理位置相当重要，为历代兵家必争之地。
小站镇原名新农镇，1870年天津教案爆发后，直隶总督李鸿章调手下周盛传部“盛字军”屯防于直隶青县的马厂练兵，同时负责修建新城炮台。
为了便于道路畅通，部队调动不受阻碍，“盛字军”在马厂至新城间修筑一条马新大道，沿途分驿站，每20公里设一大站，每5公里设一小站，于是这个小镇有了它别致的名字——“小站”。
李鸿章曾经将淮军与此屯田20多年，而且还培育出洁白圆润、香甜可口的“小站稻”
事实上，在国内创建新军的主张并不是袁世凯第一个人提出的，比他还早的是曾担任北洋舰队副提督的德国人汉纳根。
这位出身贵族的普鲁士的军人，比袁世凯年长5岁，是中国军队首批引进的外国专才，任天津武备学堂教官，后受李鸿章委派，先后负责设计、监修旅顺炮台和威海卫炮台。
甲午战争打响第一炮时，汉纳根就在被日本联合舰队打沉的运兵船“高升号”上，凭借卓越水性，他死里逃生。随后，他出任北洋舰队副提督，参与指挥了著名的大东沟海战，因其忠勇而赏加双眼花翎、提督衔，并赏穿黄马褂。
大东沟海战后，汉纳根向中央提交军事改革的建议，提出了整顿海军的八项措施，也提出立即编练新式陆军，对日实行持久战略。
这一建议得到李鸿章的高度赞赏，即向朝廷上疏，光绪皇帝御批谕旨：“详察汉纳根所议，实为救时之策。着照所请，由督办王大臣谕知汉纳根，一面迅购船械，一面开招新勇，招募洋将即日来华，赶速教练成军。”
随后清廷又指派广西按察使胡燏棻，配合汉纳根一同编练新军。
这个李鸿章的老部下挑上担子，才知道这担子有千钧之重。筹借经费、购置枪械、招募将士、军事管理等一大摞的难题使这个进士出身的文官感到有如蜗牛负重般的艰难，心力交瘁时，便把怨气撒在汉纳根的身上，疑其多购船械，是为了牟取私利，还多次密告李鸿章说，洋人叵心莫测，不宜信任，若让其操纵军权，日后必生祸端，后患恐十倍于倭人。
李鸿章也不希望汉纳根掌握军权，经胡燏棻、盛宣怀等心腹的挑拨，便砍掉了汉纳根的庞大计划，最后确定的规模是编练10营“定武军”，分步兵、炮兵、工兵和骑兵四个兵种，人数约5000人。
“定武军”最初屯驻马厂，因营房不足，迁移到小站原“盛字营”的营盘，成为中国历史上第一支几乎全盘西化的军队。
胡燏棻从未带过兵，为了自己的政治前途，削尖脑袋想离开这是非之地，几个月后，他调任津芦铁路督办。而汉纳根则感觉“拟办各节，事多窒碍”，也搞得心灰意冷，干脆下海经商了。
袁世凯走马上任后，
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