明光年间，英人入侵。懦弱的清廷不思反抗，苟和赔款。各省加重赋税，西川栋州一带大旱，民易子而食。土人陈十人一家七口被迫逃离家乡，当地土司长官派人追拿。在弯镇抓捕了陈十人及陈妻，押回土司斩首示众。
陈十人两儿两女从此逃难川北，十余年间，皆为人杰。长子陈志雄被封征西王，追随太平天国造反。次子陈志杰经商致富，为山西商行大股东。三女陈志荣随二哥经商，经营关西，亦是巨富。小女与兄长失散，被川北督抚黄任徽收为养女，嫁与满人将军同西，为其出谋划策，时人谓之女诸葛。
四人虽是天隔一方，但十余年间，相聚多次。兄妹之间，情同手足。皇至四年，清廷下令，凡追随太平天国者，无论老幼，皆移三族，凌迟处死。陈志杰被商人石周检举，官府下令抓捕陈志杰与陈至荣及其亲属。陈志杰携妹逃往西川，一路上官府告示不断。这一天，改换行装的二人来到了川北小城。这座新建的小城名为固塘，二人风餐露宿数十天，小妹陈志荣路感风寒，二哥陈志杰不得不入城求医。两人不知道前方有怎样的命运在等待着他们。清黄至四年冬十一月四日，一个伟大帝国的征程开始于两个逃难的人。
固塘镇校尉刘四河近来忙得焦头烂额，三十岁的人竟已半头办法。他感到身上的担子太重了，西北暴乱，有消息说暴民即将入川。而固塘首当其冲，更别说还有长毛贼，土匪虎视眈眈。刘四河迫切地意识到要想保住一方百姓，必须手里得有更多的兵，更多的粮食。他一方面让军士加固工事，另一方面派人向广元府求饷求粮。当缉拿逃犯的告示来到刘四河的手上时，他还在为军粮军饷发愁。看着这份告示，刘四河突然觉得憋气，他神经质地朝着自己的弟弟也是狗头军师刘田九发火：“抓人抓人，娘的江山都要没了，这群人还想着抓人？现在狼烟四起，这点破事还要来埋汰老子？”校弟刘田九道:“大哥，这是太平贼一伙的，朝廷肯定得重视，咱们不想抓也得抓!”“抓！抓！我说过我不抓了嘛？现在就去抓！”正当刘四河跟自己的弟弟较劲时，一个兵士冲将进来。“急急忙忙，怕不是又要抓人？”刘四河问道：“怎么了？
”军士答：“府衙大人让小人回复将军，原话带到：府里没有钱粮，即使有，也轮不到你。”“什么？你再说一遍？！”刘四河等到了自己也知道的答复，但他不知道该怎么走着下一步了，“给我滚！”他打发了军士，大步流星地走出县衙，他只能先去“会会”那两个逃犯了。
入夜，固塘镇上已无一处灯光。这年景，除了值班的军士，没有人敢在夜里走动。但是陈志杰只有在这夜色的保护下，才敢出来为自己的妹妹找个活路。固塘街，陈志杰孤身一人敲响了医馆的门。门响了很长时间，一个老医倌才出来开门。老医倌打量着这个不速之客，良久说道：“这个时候，来人非奸即盗，虽说医者父母心，可老头我也有家人。”陈志杰被噎得说不出话来，他只能跪在地上，不住地磕头说道：“救命，救命，救命……”磕了足足有半柱香的功夫，台阶上血迹斑驳。老医倌只好拉起来，道：“罢了罢了，病人如今在哪？”陈志杰顿时喜出望外，他顾不上疼痛急忙答道：“老师傅随我来。”老医倌点好了医匣，跟着陈志杰来到了城边
（本章未完，请翻页）