店洗菜、洗碗，到街坊店铺做学徒、打杂，也到砖瓦窑搬砖、踏窑泥，甚至到车站、码头去扛包、做搬运工……总之，不管什么活，只要能不饿肚皮、吃得消做，他都会去试一试。不过，骗、拐、偷、盗、抢，他绝对不干。因为，石头牢记着娘从小常说的话：“做人的人品顶要紧，穷没关系，但勿好做偷鸡摸狗的坏事，勿要剥爹娘、祖宗咯脸皮，情愿饿煞。”他听娘亲说过自己的身世。她也是不甘心受辱才逃出来的……
就这样，他常常以地为床，以天做被，经受着日晒雨淋、风霜冰雪之苦，经受着生活鞭子的抽打。终于，练就了狂风吹不倒、冰雹打不烂、巨浪卷不走的钢铁硬汉；活像一棵岩石缝隙中的苍松，不管身子多么弯曲，但硬是迎风而立，虬劲、顽强；又像坚固的山石，傲然屹立、巍巍高矗；更像是“蒸不烂、煮不熟、捶不匾、炒不爆、响当当一粒铜豌豆。”他发誓：为了能见到娘亲要活下去，为了能在村里抬得起头来要活下去！
也是“皇天不负苦心人。”在石头十七岁那年，他流浪到东阳。一天，小伙子来到一集镇上，恰逢赶“牛市”。他反正无事，一是，因为好奇心赶热闹；二是，想看看能否帮着做点杂活，赚点外快填填肚腹。于是，就在“牛市”中穿来穿去，东走走、西逛逛；看看这头黄牛的毛色，摸摸那头水牛的犄角。正在此时，一个熟悉的身影闪过眼前：“这不是陈庄的祥福伯吗？”
巧的是，祥福伯也不约而同地看见了他。“咦，小石头！何只嘎（为什么）跑到东阳来嘞？”在异乡客地见到故人已是悲喜交集，加上祥福伯这一问，更在他胸中涌起翻江倒海的波澜，一种难以言表的酸苦，无法抑制地全冒了出来。他扑在了祥福伯的肩头，任泪水哗哗地流，诉说着这几年的非人生活。
祥福伯的心灵被震撼了，看着眼前哭成泪人儿似的小伙子，听着他那令人惊骇、怜惜的经历，不禁也伤心起来，忍不住落下同情的眼泪。他想：“石头的爹是和自己从小一道长大的伙伴，两个邻村孩子常常一道在百丈埂上放牛，满畈满垅游戏、吵闹，想不到现在已成故人，其儿子又吃到噶种苦头，真正作孽啊。”
出于诸暨人的仗义，祥福伯拍了拍石头的肩膀赞赏地说：“好了，都过去了，坚强点，天下没有走不通的路。你老伯年轻时也吃过不少苦。既然这样，要是愿意，就跟我一道贩牛好吗？”石头一听求之不得，现在只要有人收留，让他干什么都无所谓（坏事不在内）。就这样，在度过近两年的流浪生活后，总算有了归宿。从此，罗正清的父亲跟随祥福伯走上一条贩牛的道路，鬼使神差地成了个“贩牛佬”。
真是人生如棋局，一着不慎会满盘皆输；而一着妙棋也会柳暗花明，起死回生。这么一来，小伙子的这只险棋不仅改变了自己的一生，而且把罗正清带到了人世间，甚至还延伸到罗家的第三代。
几年下来，石头跟着祥福伯一边贩牛、一边“偷拳头”，慢慢摸索出一些门道，也能够根据牛的牙齿判断出牛的年龄；只要扳一扳牛角、拍一拍牛的屁股，就能知道牛的性格是否驯顺；只要看看牛的身架子、毛色，就能断定牛的健壮程度……由于他肯动脑子，又能虚心求教，这样，石头很快成了牛商中的行家里手，渐渐有了名气。他不但学会了“牛经”，熟透了贩牛之道，而且还因为做人讲究实在，不欺诈、不贪欲，使他在牛商中赢得不俗的口碑。再说，石头做事认真，买卖公平，特别是苦难的生活教会他谋生的不容易，因此，必须要做好。如此一来，大家都愿意与他交往；当然，生意也就越来越好，最后，脱离了祥福伯自己另起炉灶。
有一年，浙北地区大旱，基本上是颗粒无收。老百姓纷纷离乡别井逃荒外流，剩下的老弱残幼、妇女，想尽办法要活下去，他们就动起了牲畜的脑筋：杀掉它们填肚腹。其实，像牛羊等等家畜，因为没有草料，也饿得皮包骨头，即使宰杀也吃不到多少肉。石头刚好贩牛经此。他脑子一转，觉得这也许是个好机会，既能帮助灾民度过饥荒，又能以较公平、低廉的价格买下这些饿牛（当然病牛不要），回家好好调养，待来年再出售肯定能赚钱。就这样，他以灾民能够接受的价格买下十几头饿牛带回东阳。石头开始了掘第一桶金的计划：他雇了一个伙计，俩人一起放牧饲养，自己摸索兽医的门道，精心护理。
经过一个冬天，这些饿牛慢慢恢复了元气。等到春暖花开，大地一片新绿，这些得到将息有了精神的牛，贪婪地享受着大自然恩赐的美味佳肴。到春耕开始时，已经完全脱胎换骨，头头成了壮硕的健牛，一出手便买了个好价钱。如此一来，慢慢钱袋子鼓起来了。这种天赐良机，也促成石头命运的转变。
他不断地往来于东阳、义乌、永康、金华一带。由于牵挂老娘亲，难解乡愁亲情，后来慢慢把生意做到诸暨周边，像萧山、嵊县、绍兴等地，但他总没有勇气回到诸暨……