、服从命令，为捍卫国家、民族利益而奋斗到底之决心”。并就行动、防地、编制、补给、边区、团结抗战等问题，对国民党当局的无理指责做出明确答复。针对何应钦、白崇禧强令八路军、新四军限期北移的指令，毛泽东据理力争，请求对华中敌后各部免调；其理由是：“一、华中敌后各部，多属地方人民反抗敌寇、保卫家乡而组织者，彼等以祖宗坟墓、田园庐舍、父母妻子之所在，欲其置当面敌军奸淫焚掠之惨于不顾，远赴华北，其事甚难。二、华中敌后各部在原地坚持抗战，符合蒋委员长庐山谈话之精神。三、华中敌后各部调离后，其家属和留守人员之安全毫无保障。四、华北地区，水、旱、风、虫、敌，五灾并重，该地军民以树叶为食，道殣相望，实难容纳其他部队。因此，执行命令与抚顺舆情，仍请最高统帅部兼筹并顾。”接着，毛泽东表示，愿对江南、江北部队采取不同办法：“对于江南正规部队，我等正苦心说服，劝其顾全大局，遵令北移。”“对于江北部队，则暂时请拟免调。”然后，毛泽东又写了一段柔中带刚的肺腑之言：“目前正值奸伪思逞、谣言纷起之时，亟宜协调各方，统一对敌，庶免为敌所乘，自招分崩离析之祸。切忌煎迫太甚，相激相荡，演成两败俱伤之局。切思大敌当前之际，若我为鹬蚌，敌作渔人；则事与愿违，嗟悔无及。”

    电文发表后，毛泽东又致电陈毅、粟裕，要求苏北的新四军“积极整军，密切观察，严阵以待，以防不测”。他命令叶挺、项英：“皖南新四军军部应认真准备北移，于十二月底全部开动完毕。”他还致电周恩来，要其在重庆加强同苏、美、英等方面的外交官之联络，利用时机向国民党各方奔走呼号，痛切陈词，以图挽救。诗曰：

    害人之心不可有，防人之心不可无。四面刀剑严相逼，未雨绸缪图挽救。

    蒋介石迫于各方的压力，同意了中共中央的要求，命令第三战区司令长官顾祝同与叶挺谈判，具体协商新四军北移路线。经过双方协商，确定了新四军北移路线为茂林、三溪、宁国、郎溪到潥阳，待机北渡。协商结果迅速上报国民党最高统帅部和中共中央，得到了双方高层的认可。12月10，顾祝同再次发出电报，严令皖南新四军务必于十二月底前渡过长江。接着，中共中央亦电令皖南部队以战备姿态，迅速北移。26日，中共中央又急电项英，对其一再拖延、迟迟不愿北移提出了尖锐的批评。28日，项英召开军部会议，决定绕道茂林、三溪，迂回天目山到潥阳。

    会后，项英依然犹豫不决，部署迟缓；给了顾祝同、上官云相以部署合围的充分时间。1941年1月4日夜，新四军军部和皖南部队九千余人，分成左、中、右三路纵队，由泾县云岭地区出发，经江苏南部向长江以北转移。6日，部队行至泾县茂林地区时，突遭顾祝同、上官云相的第三十二集团军八万多人的包围、袭击。顷刻之间，烽火连天；炮声震耳，弹如连珠；机枪吼叫，火蛇乱飞。新四军突遭重创，队形大乱，匆忙还击，拼死冲突。但见：硝烟笼罩四野，子弹扑面乱飞；顿时天摇地动，满山死尸横陈；国民党军队重重围裹，新四军处境岌岌可危。

    此时，项英方才醒悟，但为时已晚；他一面组织部队实施抵抗，一面致电延安：“请以党中央及恩来名义，速向蒋、顾交涉，要顾军立即撤围，或可挽救。”毛、周二人紧急行动，向国民党最高统帅部提出严重交涉，却被蒋介石断然拒绝。相反，蒋介石致电顾祝同：“新四军违抗中央移防命令，着你部即日发起总攻，予以彻底肃清。”

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