早想去的，只是学里不曾放假，故抽不开身。”两个说说笑笑，相见甚欢。王子腾和亲戚家本打算送过一班戏来，想在正厅前搭起行台。只是贾赦说了，老太太孝期未满，故婉拒了。外头堂官都穿着公服陪侍。亲戚来贺的，约有十余桌酒。薛姨妈也来了，是邢夫人宝琴陪着，黛玉、湘云、李纹、李绮都在旁席坐着。宝玉见宝钗没有来，走过去笑问薛姨妈何故，薛姨妈笑道：“铺子里还有些事，蟠儿、宝丫头都抽不开身没来。”宝玉笑着仍往北静王这边来坐了。正说着，丫头们下来斟酒上菜，外面已开宴了。宝玉因北静王在场，心里高兴，多喝了几杯，宴罢被茗烟、李贵搀扶着回怡红院去了。

    因秋闱近了，贾政要宝玉试着科举一场，宝玉近来读书不太精到，却拗不过父亲，只得答应了去赶考。且说过了几天便是场期，别人只知盼望他作了好文章便可以高中了，詹光、单聘仁等清客都来祝贺贾政，说此一去必是高中，可为国效力了。贾政笑道：“众位莫要过度褒奖他，他腹中有多少墨水我是知晓的，只怕是名落孙山，愧对众人啊。”詹光等都说贾政过虑了。贾政叹道：“如今国家有难，若宝玉可得一官半职，为圣上解忧，也是极好的了，只是未必如愿。”只有黛玉见宝玉的功课不佳，未必得中，得知他要去赴考，心里不免打鼓。头一件，宝玉是初次赴考，恐人马拥挤有什么闪失；第二，又怕他厌恶禄蠹，说些不妥的言语惊扰了别人，因而甚是担忧。次日宝玉换了新衣裳，来见贾政。贾政嘱咐道：“这是初次入场，你活了这么大，并不曾离开我一天。就是不在我眼前，也是丫鬟媳妇们围着，何曾自己孤身睡过一夜。今日各自进去，孤孤凄凄，举目无亲，须要自己保重。早些作完了文章出来，找着外面守候的随从早些回来，也叫家人放心。”说着不免伤心起来。宝玉听一句答应一句，又跪下磕了三个头，说道：“母亲生我一世，我也无可答报，只有这一入场尽心而已，父亲莫要过于牵挂了。”贾政听了，叹了一口气道：“只可惜老太太、你母亲不能看见了。”宝玉不免掉下泪来，起身出门赴考去了。又过了许多日子，贾政看看到了出场日期，命人去看看宝玉一行人有没有在回来的路上，一时有人来报，说宝玉已经回来了，贾政忙命人把他叫进来。宝玉一脸疲悴进来，眼里含着泪道：“孩儿文章做的不好，甚是惭愧。我早说过八股文贻害不浅，场里有位贤弟做的不好，发疯一般把文章撕碎，人也疯了，都是被八股文逼成这样了。”一语未了，贾政面含嗔怒道：“住嘴，再敢胡说，看我不拿鞭子挞你。”宝玉只得低下头去，不言一声了。贾政问他都是怎么写的，宝玉勉强念了几句，贾政就叫他出去了。又过了些时日，秋闱揭榜，宝玉未有得中，贾政气的训了宝玉一顿，仍然要他用心读书去了，来年再考。宝玉颇不以为然，只唯唯诺诺答应下了。

    且说香菱在薛家受金桂折磨，生病不治而死。薛姨妈、宝钗也难过了多日，将他好生安葬了。薛蝌同邢岫烟成婚一年，也离了贾府，住在城里古董行西南的巷子里，宝钗时时看望他夫妻两个，见他夫妻日子艰难，将些衣物、粮米周济与他们。薛蝌父亲虽为皇商，然多年经营下来，不懂节余，家况逐渐萧索，如今父亲去世，母亲又患痰症，薛蝌
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