大义，故来相助。公出此言，莫非疑刘备有吞并之心耶？若举此念，皇天不佑！”
陶谦见到刘备的样子，以为刘备不相信自己的话，不禁接着说道：“此老夫之实情也。”再三相让，刘备根本不肯接受。
陈登进言道：“今兵临城下，且当商议退敌之策。待事平之日，再当相让可也。”
刘备这时开口道：“要不在下先修书一封给曹操，劝令解和，曹操若不从，厮杀未迟。”
于是传檄三寨，且执兵不动；遣人赍书给了曹操。
却说曹操正在军中，与诸将议事，军士报徐州有战书到。
曹操拆开看了起来，正是刘备的书信，只见书信上大略写着：“备自关外得拜君颜，嗣后天各一方，不及趋侍。向者，尊父曹侯，实因张闿不仁，以致被害，非陶恭祖之罪也。目今黄巾遗孽，扰乱于外；董卓余党，盘踞于内。愿明公先朝廷之急，而后私仇；撤徐州之兵，以救国难：则徐州幸甚，天下幸甚！”
曹操看完书信不禁大骂道：“刘备何人，敢以书来劝我！而且书信中间竟然有讥讽之意！”
命斩来使，一面竭力攻城。
手下人劝道谏曰：“刘备远来救援，先礼后兵，主公当用好言答之，以慢备心；然后进兵攻城，城可破也。”
听到手下的建议，曹操听从了建议，款留来使，候发回书。
正商议间，忽然流星马飞报，曹操赶忙问其故，报说吕布已袭破兖州，进据濮阳。
原来吕布自遭李、郭之乱，逃出武关，去投袁术；术怪吕布反覆不定，拒而不纳。
接着投袁绍，绍倒是接纳了吕布，与布共破张燕于常山。
吕布自以为得志，傲慢袁绍手下将士，袁绍想要杀吕布，吕布率先知道，乃去投张杨，张扬接纳了吕布。
当时庞舒在长安城中，私藏吕布妻小，送还吕布，李傕、郭汜知之，遂斩庞舒，写书与张杨，教杀吕布。
听到消息的吕布因此赶忙离开张杨，路上碰到了袁术手下谋士阎象，遂而投奔了吕布。
阎象向吕布建议道：“今天下分崩，英雄并起；君以千里之众，而反受制于人，不亦鄙乎！今曹操征东，兖州空虚；而吕布乃当世勇士，若与之共取兖州，霸业可图也。”
吕布大喜，于是袭破兖州，随据濮阳，只有鄄城、东阿、范县三处，被荀彧、程昱设计死守得全，其余俱破。
曹仁屡战，皆不能胜，特此告急。
曹操闻报大惊道：“兖州有失，那么我们将会无家可归的，不可不亟图之！”
手下之人赶忙对着曹操说道：“主公正好卖个人情与刘备，退军去复兖州。”
曹操虽然有些不甘，也只能点点头，拔寨退兵。