经济学是一门研究人类一般生活事务的学问。经济学在本质上是一种思维的技巧，以及分析问题的工具和方法。学习经济学是为了学会经济学家的思考方式。
科学都有自己的假设，在这个假设之下，推演出一系列的结论，经济学是一门科学，所以也有自己的假设，经济学的假设不止一个，但是最根本的只有一个，这就是经济人假设，也叫理性人假设。
经济人假设的意思是说，每个人，当然这个人不但包括自然人，也包括厂商，都是在给定约束下追求自己利益的极大化。因为资源稀缺，所以人是受到资源稀缺的约束的，比如收入的限制、时间的限制、价格的限制等。人们只能在这个约束下追求利益极大化。整个经济学大厦就是建立在这个假设基础上的。如果否认这个假设，就等于取消了经济学本身。
亚当·斯密《国富论》中有一段话：我们每天所需要的食物和饮料，不是出自屠户、酿酒家和面包师的恩惠，而是出于他们自利的打算。我们不说唤起他们利他心的话，而说唤起他们利己心的话，我们不说我们自己需要，而说对他们有好处。
这段话告诉我们，人的本质是趋利避害的，而趋利避害就是在追求自己利益的极大化。在任何情况下，都是如此，这就是人性。人性是没有好坏之分的，但是只有这样才是人。过去的人，现在的人，将来的人，都是如此。
经济学就是建立在对这种人性承认的基础之上的，因此，经济学的基本前提是理性人假设。经济学正是在这一假设之下研究资源既定时的最大化问题。对社会是GDP和社会福利最大化，对个人是收入和效用最大化，对企业是利润最大化和企业资产价值最大化。正是在对这种最大化的研究中得出了许多有意义的结论。
理性无疑是追求和实现一个既定目标的有力手段。
但是聪明的你可能会发现，这种假设与人们实际经济活动相去甚远。在股市上，经常出现繁荣时股民欣喜若狂跟风买进，而股市暴跌股民又诚惶诚恐地迅速出货；在生活中，我们常常可以看到有些人牺牲自己的利益，为别人服务，比如在公共汽车上年轻人给老人让座，地震时母亲用自己的生命换来孩子的存活，等等，类似这种行为都无法用传统的理性来解释。
确实，经济学中的“理性人假设”并不是能够涵盖和解释所有的人的生活现象，但这并不妨碍我们在此基础上继续进行经济学的学习，因为，在这个世界上本来就没有绝对真理，而只有一定条件范围内的真理。而对一任何一门科学来说，假设是研究、认识复杂世界的需要。只有做出假设，忽略掉一些不相干的东西，关注要研究的因素本身，才有助于迅速认清事情的本质。如果不做假设，同时考虑所有情况，很难取得进展。
所以，我们在学习经济学的同时，也要了解这样一点，即人理性与否是一种精神状态，这种状态是可以变化的。在做某件事的时候是理性的，不等于做所有事情时都是理性的。同样，有时不理性，不等于永远不理性。现实当中即使是正常的人也有偶尔丧失理性的时候，只是作为经济学的对象来说，经济学家把这种情况排除在外，或者说假定所研究的对象永远理性。
也许你会说，经济学的出发点是认为人都是自私的，都是要追
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