船厂、火器局，学习西方练兵之法，建设一支强大的军队。他进一步主张清政府应该自己设厂制造工业品，“量天尺、千里镜、龙尾车、风锯、水锯、火轮机、火轮舟、自来火、自转碓，千斤秤之属，凡有益于民用者，皆可以于此造之”。他甚至提出凡“沿海居民，有愿仿设厂局以造船械，或自用或出售者听之”。他满怀信心地相信，只要下决心向西方学习，就能够“风气日开，智慧日出，方见东海之民优西海之民”。
《海国图志》是中国第一部启蒙著作，其“师夷长技以制夷”的思想给后世以重大启迪。然而令人遗憾又发人深思的是，这部书竟最先在日本产生实际影响：日本维新运动先驱如佐久间象山、吉田松阴、桥本左内等无不竞相阅读此书，并从中汲取思想营养。但在中国，直到1860年还没有多少人重视此书。随着帝国主义侵略的进一步加深，人们才逐渐认识到它的价值，并成为资产阶级维新派思想的先驱之作。正如王韬所说：魏源“师长一说，实倡先声”。
1844年，魏源又一次参加礼部会试，中第十九名贡生。但因试卷字迹不工整，罚停殿试一年。次年，补殿试，赐同进士出身。8月，任扬州府东台县知县。年过半百才典个县令，这对胸怀大志的魏源的确是一个极大的嘲讽。“中年老女，重作新妇，世事逼人至此，奈何！”1851年，魏源任高邮知州。1853年4月，太平军北伐过此地，清廷以“迟误驿报”罪名革其职。
其间，魏源曾因母丧守制，在扬州致力著述，三订《圣武记》，于1847年将《海国图志》增订为67卷，1852年扩展为100卷。在书中，魏源除突出重商思想外，还表现出对西方资产阶级民主制度的赞赏。同年，魏源的另一部主要著作《道光洋艘征抚记》亦定稿。
1854年，经袁甲三保奏，魏源得以官复原职，但他以“世乱多故，无心任官”为由力辞不就。1855年，魏源居苏州参禅。1856年寄寓杭州东园僧舍，“终日默坐参禅，耳听微聋，默而不语”。1857年3月31日，魏源因病逝世，终年63岁。亲友以其生平热爱祖国山水之胜（800多首诗歌绝大部分为模山范水之作），将其葬于杭州西湖南屏山的方家峪。
魏源对后世文化思潮影响最为深远的还是他学习西方、“师夷长技以制夷”的思想。而龚自珍因为早逝，远未涉足这一领域。
在中国近代文化史上，魏源是“开眼看世界”的先驱者之一。他的名著《海国图志》冲破“中国中心”的本位文化观念，向眼界闭塞的中国人展示了一个广阔的、生气勃勃的世界。在《海国图志》中，魏源仔细分析、研究了世界各国特别是西方国家的情况，找出了中国在军事、制造工业等方面的差距，响亮地提出了“师夷长技以制夷”的口号。
魏源“师夷”的思想，包含有广阔的内容，其核心部分是学习外国的先进军事技术，建立中国自己的国防工业；学习外国的养兵、练兵之法，加速中国军队的近代化；学习和引进外国先进的科学技术，发展中国近代民族民用工业。与此同时，魏源“师夷”的思想中还不无向往西方资产阶级民主制度的成分。他在《海国图志》中对美国、瑞士民主政治的艳羡，便隐隐约约透出了这样一种意旨。
向西方学习，这就是魏源“师夷”口号的精魂，在
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