的箩子里放上豆子看和听，倘若箩子里的豆子跳动，说明地下面有动静，于是在那地方挖个坑架上机枪，只等国民军挖通后用机枪一阵猛射，这样，国民军用地道战的办法也行不通。国民军先后派了好几万人，攻打了近半年，损兵折将，死伤达一千多人，却连临晋城的边也没沾上。
临晋城久攻不下，不但牵制大量国民军兵力，还滋长了陕西境内土匪的嚣张气焰，一些本来已经收敛的土匪又重新拉起了杆子，关中各地匪患再起，老百姓人心惶惶，冯玉祥于是调派来他的五虎将之一的宋哲元出任陕西省主席，来陕督战剿匪。多年来，宋哲元随冯玉祥东征西杀，根本没有把麻老九放在眼里，他的部下也士气正旺，纷纷请战要求攻打临晋城，手下一名擅长打攻坚战闻名的叫刘秉义的虎将更是给宋哲元立下了军令状，“一个月内，攻克临晋，否则提头来见。”宋哲元当然知道临晋城不同于其他城池，于是给刘秉义调派三万人，并调派二十余门重炮。刘秉义得令，率领队伍浩浩荡荡来到临晋，准备一举拿下。
刘秉义布防完毕，首先用重炮猛轰城墙，然后派出小股部队越沟爬墙佯攻，麻老九守军居高临下，密集扫射，国民军很快退了下来。通过这次佯攻，刘秉义在摸清了临晋城碉堡及火力配置的同时，他那狂热的头脑也开始冷静下来。他以前的确低估了麻老九，可是箭在弦上，不得不发，眼看军令状一个月期限将至，刘秉义于是准备总攻，他首先用重炮一连数日猛轰城墙，可那城墙太坚硬了，炮弹打在上面只是在墙上留下一个坑或砸坏一点表皮。乘着炮火掩护，攻城部队第一梯队冒着麻匪炮火把一些带着大轮子的桥状长车推向护城河，这样顷刻间在护城河上架起一座座木桥。刘秉义亲自率部扛着云梯一拥而上攻至城下，然后架起云梯往城上爬，就在此时，城上一座座碉堡一起开火，组成一张张火力网，云梯上的士兵纷纷落下。守城者点燃浸透桐油的棉花扔在云梯上，云梯着火无法攀登，刘秉义的部下想登城无梯，想退去又心有不甘，大家正在张望，顷刻间滚木礌石像雨点般落下，国民军死伤无数，纷纷败退。刘秉义也受伤了，血流满面，一手挥刀，一手举枪，用血红的眼睛望着城墙，虽有勇猛之气，却无攻城之法，虽不肯撤退，但还是被手下硬抬了下来。
刘秉义兑现了他给宋哲元的军令状，战败后，他先去向本次战斗中死去的弟兄尸体一一告别，再去看望了伤员，然后回到了他的指挥部，举枪对准脑袋，一声枪响，一世英雄，离开人世。
刘秉义自杀后，宋哲元十分气愤，发誓一定为刘秉义报仇，于是调来另一名虎将谢天彪，承诺谢天彪可以向他提出任何要求，但宋哲元对谢天彪的要求只有一个：“限期一月攻下临晋城，否则提头来见。”宋哲元本来只是一句气话，目的是要给谢天彪一定压力，可谢天彪却认真了，他上任后，首先询问了刘秉义及前任的打法，然后仔细研究了以前的攻城战报及了解临晋城的布防情况，还亲自深入城下，冒着被城上冷枪击中的危险亲自实地察看地形，就在大家认为谢天彪了解完情况准备发动总攻时，谢天彪自杀了。自杀时，桌子上留下一封给宋哲元的信。
宋主席：
天彪无能，不能按期完成攻占临晋之命令，只好以死谢
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