站在大殿之上的多半都是文官，而武官们都没什么地位，站在后面，听到宋太宗这样问，谁都没有站出来，都大眼瞪着小眼看着别人。
唉，估计宋太宗当时心里也是长叹一口气吧。他环视四周，在每个武将的脸上停留了一会儿，突然间他脑海中想到一个人，毫无悬念，这个人就是杨业。用宋太宗本人的话说就是“杨（继）业老于边事，洞晓敌情”。
说白了，宋太宗看上的是杨业多年在边关的经验，总比用一个毫无战争经验，只会纸上谈兵的人要有保障。史书上记载：
次年三月，潘美自三交口巡抚至代州，适遇辽军南犯雁门（今代县西北），杨业率骑兵由小陉至雁门北口向南，与潘美所部合击，大败辽军，杀辽将萧咄李，俘辽将李重海。
雁门关这个地名，很多人都不陌生，自古以来就是军事重地，杨业曾多次在这个地方和辽军一试高下。从这个时候起，杨业这个名字就成了辽国人的眼中钉、肉中刺，也是在这个时候，杨业有了“杨无敌”这个称号。据说在此之后，辽国的士兵远远地看到“杨”字的军旗，就被吓破了胆，生怕跑得慢就会被杨业给杀死了。
公元986年，也就是雍熙三年的正月，宋军主动出击攻打辽国，以东路军曹彬、崔彦进率主力直取幽州；另以米信、杜彦圭部出雄州，田重进部出飞狐。可以说，这是宋朝有史以来比较少见的主动出击的战争，也是宋太宗比较著名的几次北伐战争之一。
到了二月份，西路军以潘美为云、应、朔等州都部署，杨业任副都部署，王侁、刘文裕为监军，率部出雁门。这场战役是宋太宗亲自部署的，按照他的想法，曹彬所率领的主力部队其实是明枪一晃，他们的主要作用就是大张声势，将辽军的注意力全部集中到这里；而实际上西路军才是真正的主力部队，如果顺利的话，不仅能够攻占沿途州县，还能够会师攻取幽州。
果然，西路军出了雁门关之后，迅速与辽军接上了火力，先后在雁门关、朔州、应州等地展开了战争，并且取得了阶段性的胜利。辽国寰州刺史赵彦辛、节度副使赵希赞相继投降，对宋朝俯首称臣。
辽国以北院枢密使耶律斜轸为山西兵马都统，率军抵抗潘美、杨业所统宋西路军，尚未到前线，潘美、杨业军又攻辽国应州，节度使艾正以城降宋。
紧接着，潘美、杨业军又攻占云州，辽国大同军节度副使赵毅等降宋。在宋西路军攻城俘将、连连得胜的形势下，作为主力的宋东路军为争功，不等与西路军会师，违背诏旨，自行北上攻占涿州，又因粮尽退兵。
五月，宋东路军又进至岐沟关北，受到辽军主力的追击。岐沟关之战宋东路军大败，宋太宗遂令西路军退回代州，护送云、朔、寰、应4州民户南迁。辽军大败宋东路军后，耶律斜轸部得以全军10余万西攻；六月，攻占寰州，宋守军千余人战死。
杨业早已看出，这一次的敌人绝非是原先的辽国士兵，而是有备而来，可是主将潘美似乎胜券在握。杨业觉得此事关系重大，于是就对潘美提议说：
贼势盛，不可与战，姑密谕云、朔等将先出寰，我师次应州，贼必悉众来拒，俾朔州吏民直入石碣谷，列强弩千人于谷，以骑士援于中路，则三州之众万全矣。
他这句话的意思就是说，这
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