平静的日子没过多久，陈国信使来报，陈侯夫人思念女儿，染病在床。孝顺的息夫人马上请求息君派人送自己回陈国省亲。息君一刻也不想离开夫人，但他不忍着夫人焦心思虑的模样，很快就安排好人，与陈国使者一起护送夫人回娘家。谁知，正是这次省亲，引来无数祸端。
公元前684年，息夫人一行人从息国出发，不一日，来到蔡国都邑。蔡哀侯垂涎小姨子的美貌，苦于没机会亲近，但他听说小姨子要来看望姐姐，深觉这是千载难逢的大好机会，他几次三番派人请息夫人到宫中一叙，说是摆好家宴，为小姨子洗尘。息夫人知道姐夫是个急色鬼，但碍于姐姐的面子，只得勉强赴宴。宴会之上，蔡侯直勾勾望着小姨子，语及戏谑，全无敬客之意。蔡侯在众目睽睽之下对小姨子这般无礼，姐姐软弱，抑或对丈夫的恶行见怪不怪。至亲骨肉姐姐默不作声，息夫人也只有忍耐，她一个弱女子，手无缚鸡之力，又不好当场翻脸，只能阴沉着脸，一言不发，在心中大骂蔡侯。
晚宴结束，息夫人马上启程离开。回程路上，息夫人过蔡而不入。息夫人并没有将姐夫的恶行告诉父母，回到息国，见到夫君，才抽抽噎噎将自己受辱于蔡侯的事告诉丈夫。息侯闻之大怒，奈何息国是小国，蔡国是姬姓侯国（蔡国乃武王弟蔡叔的封邑），无法与之抗衡，但妻子受此侮辱，作为丈夫，又怎能袖手旁观？
息侯每见妻子郁郁寡欢，对蔡侯的怨恨便增加一分，报仇的欲火燃尽了他的理智，息侯不顾家臣和妻子的反对，遣使入贡于楚，密告楚文王说：“伐我，吾求救于蔡而伐之”。汝水淮水之滨的蔡、息，是楚文王梦寐以求的地方，正在图谋北上的楚文王，听到这番邀请，大喜过望。楚文王点齐人马，浩浩荡荡开往息国。息侯依计求救于蔡，蔡哀侯果起大兵，亲来救息，安营未定，楚国伏兵齐起。哀侯不能抵挡，急走息城。息侯闭门不纳，大败而走。楚兵从后追赶，直至芋野，活虏哀侯归国。息侯大犒楚军，送楚文王出境而返。蔡哀侯始知中了息侯之计，叹道：“唇亡齿寒，蔡国灭了，息国焉能长存。”这件事影响很大，《史记·楚世家》说：“楚强，陵江汉小国，小国皆畏之。”杜预《春秋》注说：“楚辟陋在夷，于此始通上国。”“上国”指中原华夏之国，一向被华夏诸国视为蛮夷小国的楚，现以强有力的面貌出现在中原的舞台上，为诸夏所侧目。
楚文王本打算按照楚地处理战俘惯例，杀蔡哀侯烹之，以飨太庙。楚国大臣劝道：“大王想要和中原大国争霸，必须深谋远虑。蔡侯乃姬姓方国，若杀献舞，诸侯便有借口兴兵攻打我国，不如放他回去，我国立威的目的已经达到，没必要因此得罪中原诸国。”再三苦谏，楚文王才同意放蔡侯归国。临行前，楚文王大排筵席，为之饯行。春秋年间，楚地风俗与中原严格的礼乐制度不同，用现代的观念来看，当时楚国风气相当开化。
席间，女乐大张，蔡侯、楚王有一个共同点，都是好色之徒。《吕氏春秋·直谏篇》有对楚文王好色的记载。一次，楚文王到云梦去打猎，三个月不回都，诸大臣贵族心急如焚，原来，他在此处抢到名叫“丹之姬”的美女，对她宠爱逾常，一整年不上朝。最后，楚文王的重臣保申以死要挟，楚文王才认了错
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