《水浒传》说梁山泊的一百零八将，是由所谓“三十六天罡”与“七十二地煞”组成。“天罡”与“地煞”，都是天空中星座的名称。“天罡”即是常见的北斗七星的柄。
《水浒传》为什么要选中“三十六”与“七十二”来凑成“一百零八”这一数字，而不用别的呢？这是偶然巧合，还是有意凑成？
如果说，“三十六天罡”还有点历史依据的话，那就是《宋史·侯蒙传》里关于“宋江以三十六人，横行河朔、京东，官军数万，无敢抗者，其才必过人”的记载。这是侯蒙给宋徽宗上的奏章里的话。
侯蒙并没有到过宋江活动的河朔、京东等地区。他的奏章很可能是根据一些间接的材料写成。
“宋江以三十六人”中的“以”字，要是作“率领”或“及”解，宋江本人就不包括在三十六人之内；“宋江以三十六人”，总共应是三十七人。《宣和遗事》一书便是这样看的。该书写道：“宋江统率三十六将，往朝东岳，赛取金炉心愿。”又写道：“宋江和那三十六人归顺宋朝。”很明显，宋江在三十六人之外。
到了《水浒传》里，宋江则算在三十六人之内，把晁盖从中抽了出来，以保持“三十六”之数。
在龚圣与的《三十六人赞》、郎瑛的《七修类稿》以及周宪王《豹子和尚自还俗》杂剧里，都载有三十六人的名字和绰号，但互相有所不同。显然，这是各自或根据民间传说，或以自己的想象铺排而成，并不是历史上实有三十六人。
在现存的元人杂剧里，描写水浒故事多是属于“三十六天罡”中人。剧中提到的有：“三十六勇耀罡星”、“三十六个英雄汉”、“三十六大伙”和“三十六座宴楼台”。
水浒故事为什么与“三十六”这个数字如此息息相关呢？这是有着历史的、社会的以及人们审美心理渊源的。
首先，“三十六”是一个古老的数字，常与“七十二”连用。这与我国古代的“五行”思想有较为密切的关系。《孔子家语·五帝篇》云：“天有五行，水火金木土，分时化育，以成万物。”王肃注日：“一岁三百六十日，五行各主七十二日也，化生长育，一岁之功，万物莫敢不成。”
闻一多先生在《七十二》一文里指出：“原来‘七十二’是一年三百六十日的五等分数，而这个数字乃是由五行思想演化出来的一种术语。”而“五行思想与农事的关系最密，说不定即渊源于农事”，所谓“七十二风，三十六雨，即五日一风，十日一雨”。1985年我国彝族学者刘尧汉在四川大、小凉山挖掘出被湮没了五千多年的《彝·夏太阳历》，这个古老的历法把一年规定为十个月，每月为三十六日，过完十个月剩下的五日或六日作为过年日。这个考古发现，说明闻一多先生的推断是高明的，正确的。“三十六”与“七十二”这些数字，与天文历法、与先民的农耕活动有着密切的关系。
《大戴礼记·盛德篇》云：“明堂自古有之也，凡九室，一室而有四户，八牖，凡三十六户，七十二牖，以茅盖屋，上圆下方。”
《续汉书·祭祀志》中引桓谭《新论·正经篇》云：“明堂上圆法天，下方法地，……九室法九州，十二坐法十：二月，三十六法三十六雨，七十二牖法七十二风。”
秦始皇统一六国后，把
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