《水浒传》第十八回在宋江出场时写道：那押司姓宋，名江，表字公明，排行第三，祖居郓城县宋家村人氏。因为他面黑身矮，人都唤他做“黑宋江”；又且于家大孝，为人仗义疏财，人皆称他做“孝义黑三郎”……平生只好结识江湖上好汉，但有人来投奔他的，若高若低，无有不纳，便留在庄上馆谷，终日追陪，并无厌倦；若要起身，尽力资助，端的是挥霍，视金似土。人问他求钱物，亦不推托；且好做方便，每每排难解纷，只是周全人性命。如常散施棺材药饵，济人贫苦，碉人之急，扶人之困，以此山东、河北闻名，都把他比做天上下的及时雨一般，能救万物。曾有一首《临江仙》赞宋江好处：
起自花村刀笔吏，英灵上应天星，疏财仗义更多能。事亲行孝敬，待士有声名。……及时甘雨四方称，山东呼保义，豪杰宋公明。
这段出场描写，围绕宋江的三个绰号。
第一个绰号——“孝义黑三郎”。主要强调他“于家大孝”，“事亲行孝敬”。封建社会的道德标准，孝是做人的根本。“万恶淫为首，百善孝为先”，故“求忠臣于孝子之门”。
第二个绰号——“及时雨”，强调他“蜩人之急，扶人之困”。
第三个绰号——“山东呼保义”，强调他是“豪杰”，未作具体描写。
这三个绰号，代表宋江的三个方面：在家，是孝子；在社会，是善人义士；对国家，是忠义之士。在《水浒传》中，宋江这三个绰号，“孝义黑三郎”仅仅在出场介绍时出现过一次，后来在和别人交往时，都只提“及时雨”。凡是口头上提及宋江的，一律称他为“及时雨”，唯有第七十一回石碣上所开列的天罡地煞姓名浑号，却称他为“呼保义”，不称“及时雨”。忠义堂前的两面大旗，也是“山东呼保义”与“河北玉麒麟”对举。这说明，“孝义黑三郎”是“家名”，“及时雨”是“乡名”，“呼保义”是官名。前两个绰号是别人送的，“呼保义”则有自称的成分。“孝义黑三郎”说明宋江在家庭内的关系和对父母的贡献；“及时雨”说明宋江在社会上的关系和对社会的贡献。“呼保义”则说明他与国家和朝廷的关系；自称“呼保义”，说明宋江的志愿，人称“呼保义”，说明他对国家的贡献。
周密《癸辛杂识》所录龚圣与《宋江三十六人赞》，大都就各人浑号做文章，其《呼保义宋江》赞云：“不假称王，而呼保义，岂若狂卓，专犯忌讳。”这是说宋江不像一些农民起义的领袖那样，动不动就称王，而是自称为保护赵家社稷的“保义郎”。他也不像“狂卓”那样“专犯忌讳”。“狂卓”，山东农民起义领袖卓老大，绰号“卓真龙”。“真龙”就是真命天子，这当然就犯了“忌讳”。
元朝无名氏《梁山七虎闹铜台》杂剧第五十五折宋江的上场诗：“安邦护国称保义，替天行道显忠良。一朝圣主招安去，永保华夷万载昌。”这证明保义的职责是“安邦护国”。“保义郎”是个官名，用来封民间的“忠义人”，只给名义，不发俸禄。《宋会要》第一七二册《兵》二：“靖康元年六月一日敕节文，劝募到乡民丁壮忠义社，各使推择为首领，自相团结，若及千人以上，与借授保义郎。”宋江也是被“推择为首领，自相团结”，想“借授保义郎”。
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