程薰垂下眼帘，轻声道“是，掌印。”
“你我这样的内侍身份，不过是滚滚洪流间一片枯叶。”薛掌印侧过脸，目光沉定，“浪潮涌动时，竭力将自己隐藏于角落罅隙，或许还能存有一丝活路。若心念过多，抽身不及，只怕会卷入漩涡，化为齑粉。”
“掌印教诲，程薰铭记在心。我既是内廷仆奴，自然不会僭越本分。”程薰依旧温文尔雅好模样，略一踌躇，轻声问，“但未知殉从宫人的名单，是否已经拟定”
薛掌印注视于他，过了片刻，才从袖中取出一页薄纸。
程薰垂手未接，只是谨慎问道“这一次，共有多少人”
“二十四。”薛掌印淡淡回了一句，又合拢双目，“未有子嗣者，十八人，另有六名未曾承幸的，都随皇伴驾去吧。”
程薰眼神负重，似是想说什么，却还是没有出声。
薛掌印蹙了蹙眉“怎么还是挂念那人你可知，这是死罪。”
“程薰从未有过此等念头。”他目光忽而沉寂如寒潭，端方有礼地拱手行礼，“只是想知道朝天女之中，是否有她姓名。”
“若在名单之列，你会求我”薛掌印抬起双目，盯着他问。
程薰依旧垂着眼帘，低声道“不会。”
薛掌印沉默半晌，叹了一口气，将素白纸页交予他手中“乾清宫里不知道如何了，我回去看看，你随后就来。”
“是。”程薰躬身上前搀扶，掌印却摆摆手，慢慢往回走去。
空荡荡的廊下只剩程薰一人，风声中飘荡的铃音细碎起伏，温冷的阳光如轻纱拂在他的脸上。
他望着那张纸，静默许久，才将其慢慢展开。
风似丝缕寒凉，簌簌吹动衣袖。
墨黑的一笔一划间，镌刻的是二十四名青春女子的生死。
他怀着难以言说的沉重与矛盾，将那些名字匆匆扫掠而过。起初看罢竟觉不敢相信，再从头至尾，一个字一个字的重又看遍，直至最后，才心绪复杂地呼出一口气。
他很快将纸张收进衣袖，转过拐角，步下长阶，向手下道“去司礼监找尤祥。”
从乾清宫回来之后，棠瑶脑海中总是浮现着那满目白幡，乃至夜梦中都坠身于茫茫无尽的沧海，仓惶伸手挣扎，抓到的却是断碎湿冷的海草，无数的麻衣素带将她紧紧缠着绕着，裹挟至冰凉海底。
她从噩梦中惊醒，一身冷汗。于是天不亮就起身，找了借口要出长春宫。然而守门的小內侍异常警觉，任凭她软硬兼施，也不肯放她单独出去。
一连数日，她都无功而返，即便使尽招数出了长春宫，身后始终有宫女太监紧随，完全无法寻觅机会逃走。
对于下一任君王该是谁，她完全没有心思去考虑。她只是想不通程薰为什么要这样安排，更不明白原本这个都不曾受宠的婕妤，又是怎样得罪了贵妃。
与贵妃相见后，她感觉自己要被殉葬的可能性越来越大，可是现在这样的情形，怎么可能逃出去
于是只能想尽方法花钱请人打听，所托之人两天后悄悄禀告她说，朝天女的名单内，没有长春宫的人。
得到这样的消息，棠瑶竟感意外。如果程薰和贵妃希望她死，那么将自己列入殉葬女之中，既不需派人暗算，又名正言顺，岂非一举两得只是那传消息的內侍言之凿凿，倒令得她疑惑重重。疑虑之余，仍是不能
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