既喜“倡优声伎，狗马射猎”，又好“亲斧锯髹漆之事，积岁不倦。每引绳削墨时，忠贤辈辄奏事。帝厌之，谬曰：‘朕已悉矣，汝辈好为之。’忠贤以是恣威福惟己意”（《明史·魏忠贤传》第305卷）。魏忠贤势炎日炽，廷臣如顾秉谦、张鹤鸣，辽将如王化贞、毛文龙等依媚谄附。辽东经抚不和，系于枢部阁臣。吏科给事中赵时用言：“经抚相与哄于外，会议相与哄于朝。”（《明熹宗实录》第17卷）天启帝命廷议经抚的去留。天启二年，天命七年（1622）月十二日，在中府召集九卿科道会议。这是一次极为重要的会议。与会者八十一人，明确表示支持经略熊廷弼，将“登莱、广宁二抚互换者”（《明熹宗实录》第18卷），仅徐扬先一人，其余或党护王化贞，或操持两端。熊廷弼自料得不到阁部的支持，恐惧涕泣地疏言：“经抚不和，恃有言官。言官交政，恃有枢部。枢部佐斗，恃有阁臣。臣今无望矣。”（《明史·熊廷弼传》第259卷）这次朝廷会议，不仅注定熊廷弼的失败，而且表明阉党已开始占据统治地位。两年后杨涟抗疏劾魏忠贤二十四大罪状，则不过是东林党同阉党的公开决裂。所以，辽东经抚不和，仅仅是明朝政治傀儡戏台上两个互斗的木偶，其操纵者则隐伏在后台，即明朝最高统治集团内部的党争。

    正值明朝九卿科道会议争论经抚去留的时候，努尔哈赤准备进兵河西。先是，努尔哈赤夺取辽、沈后的十个月间，探察明朝动静，未敢轻启干戈。他通过李永芳与王化贞之间谍工往来，探知明朝辽东经抚不和，战守举棋不定，熊廷弼内外受困，王化贞浪言玩兵，广宁军备废驰，沿河防守单弱。努尔哈赤决计乘机西渡辽河，兵指广宁。

    天启二年即天命七年（1622）正月十八日，后金汗努尔哈赤命族弟铎弼、贝和齐及额驸沙津和苏巴海等统兵留守辽阳，亲率诸贝勒大臣，带领八旗大军，向广宁进发。经鞍山、牛庄，二十日渡辽河，直逼西平堡。

    广宁巡抚王化贞得到后金军西进的驰报，仓促布兵防守。原议总兵刘渠领兵二万人守镇武，总兵祁秉忠领兵万人守闾阳，分南北两路与广宁犄角；副总兵罗一贵率三千人守西平堡，又在镇宁驻兵。王化贞自带重兵驻广宁，企图以四堡屏障广宁，阻击后金军的进犯。

    后金汗率军过辽河，二十日，围西平堡。守城参将黑云鹤轻敌出战而死。参将罗一贵坚壁固守，后金军攻城不下。时各城守军消极自保，不作援应；王化贞蜷缩广宁，不敢出击。熊廷弼急檄王化贞督战，并激之曰：“平日之言安在？”（《明史纪事本末》）巡抚王化贞遂命总兵官刘渠率镇武兵，总兵官祁秉忠率闾阳兵，心腹骁将孙德功率广宁兵，驰援西平。努尔哈赤分一半军队围西平，以另一半军队迎击前来增援的明军。二十一日，孙德功、刘渠、祁秉忠在平阳桥迎战后金军。孙德功分兵为左右翼，推刘渠部、祁秉忠部先出战。刚交锋，“孙德功等故意上前一冲，即卸（却）去，因而各营俱起，以至大败”（《熊襄愍公集》第7卷）。总兵官刘渠、祁秉忠、副总兵麻承宗战殁于沙岭。同援之副将鲍承先败走，隐匿数日，出降。

    努尔哈赤击败明三路援军之后，遂集中八旗兵力，继续围攻西平。后金兵先发火炮，继拥楯车，竖云梯攻城。明军
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