以管游击事都司窦永澄监叶赫军。开原路由靖安堡出，趋开原、铁岭，从北面进攻赫图阿拉。
东路：即宽奠路，以总兵官刘为主将，率管宽奠游击事都司祖天定、南京六营都司姚国辅、山东管都司事周文、浙兵营备御周翼明等官兵一万余人，以海盖兵备副使康应乾为监军，同知黄宗周为赞理。同时，明朝胁迫朝鲜国王李珲，派都元帅姜弘立、副元帅金景瑞领兵一万三千人，受总兵官刘节制，并以管镇江游击事都司乔一琦为监军。宽奠路由涼马佃出，会合朝鲜军，从东面进攻赫图阿拉。
辽阳和广宁为明朝辽东根本重地，派原任总兵官前府佥书官秉忠、辽东都司张承基领兵驻守辽阳；又派总兵官李光荣戌守广宁，以防蒙古贵族骑兵。并以管屯都司王绍勋总管督运各路粮草。
经略杨镐为诸路军总指挥，坐镇沈阳。各路兵总共十万余人，号称四十七万，以张扬声势。杨镐既庸懦昏聩，又骄躁寡谋。原定二十一日分道出师，十六日天降大雪，改于二十五日。但大学士方从哲、兵部尚书黄嘉善等连发红旗，催杨镐进兵。杜松因大雪迷路，请缓师期。刘也以未谙地形，再请缓师。杨镐勃然大怒道：“国家养士，正为今日，若复临机推阻，有军法从事耳。”（《明史纪事本末》）遂悬尚方剑于军门。杨镐只图侥幸取胜，既不知已，又不知彼，于天气、地理、军心、敌情，他一概不顾，便大张旗鼓地下令出兵。
兵法曰：“善攻者动于九天之上，藏于九地之下。”但明军尚未出动，军期早已泄露。据山西道御史冯嘉会言：
我师进剿，出揭发抄，略无秘密，以致逆奴预知……又闻奴酋狡黠异常，不但辽左事机，尽为窥瞰，而长安邸报，亦用厚赀抄往，盖奸细广布，则传递何难？（《明神宗实录》第582卷）
努尔哈赤探知明军的部署、师期，便确定了迎击明军的战略原则。经略杨镐兵分四路，分进合击；努尔哈赤并没有分散兵力，四面出击，而是集中兵力，各个击破。他说：“恁尔几路来，我只一路去！”（夏允彝：《幸存录·东彝大略》）这就是集中优势兵力，逐路击破明军。后金汗努尔哈赤在明军四面压境的危难时刻，坚定了一个夺取战争胜利的铁的军事原则，选择了一条走向成功的光明道路。他在确定反击明军的战略原则之后，又“调度安排，机构周密”（王在晋：《三朝辽事实录》第1卷），作出相应准备：操练兵马，整备器械；派出哨骑，搜集军报；查勘地形，寻机设伏；坚壁清野，埋粮填井；撤回各路屯寨兵民，将力量集中到赫图阿拉，攥成一个拳头——迎击来势汹汹的明军。