努尔哈赤在统一建州女真进程中，为着兴基立业，巩固权位，暗自发展，扩展势力，在做两件事情，这就是兴建费阿拉城和开始“自中称王”。
万历十五年（1587）正月，努尔哈赤在苏克素浒河部虎拦哈达下东南与硕里隘口间的南岗上筑城，这就是后来的费阿拉城。费阿拉东依鸡鸣山，南傍哈尔撒山，西偎烟筒山（虎拦哈达），北临苏克素浒河支流加哈河与索尔科河，即二道河之间三角形河谷平原南缘的虎拦哈达上。《满洲实录》载：
丁亥年，太祖于硕里口呼兰哈达下东南河二道，一名嘉哈，一名硕里加河，中一平山，筑城三层，启建楼台。（《满洲实录》第2卷）
《满洲实录》对费阿拉城只有“筑城三层，启建楼台”八个字的记载，过于疏略。然而，朝鲜南部主簿申忠一，于万历二十三年十二月（1596年1月）奉命至“奴酋城”即费阿拉。他在《申忠一书启及图录》即《建州纪程图记》中，对费阿拉作了详细的记述。
一、外城周仅十里，内城周二马场许。
一、外城先以石筑，上数三尺许，次布椽木；又以石筑，上数三尺，又布椽木；如是而终。高可十余尺，内外皆以粘泥涂之。无雉堞、射台、隔台、壕子。
一、外城门以板为之，又无锁钥。门闭后，以木横张，如我国将军木之制。上设敌楼，盖之以草。内城门与外城同，而无门楼。
一、内城之筑，亦同外城，而有雉堞与隔台。自东门过南门至西门，城上设候望板屋，而无上盖，设梯上下。
一、内城内，又设木栅，栅内奴酋居之。
一、内城中，胡家百余；外城中，胡家才三百余，外城外四面，胡家四百余。
一、内城中，亲近族类居之；外城中，诸将及族党居之；外城外，居生者皆军人云。
一、外城下底，广可四五尺，上可一二尺；内城下底，广可七八尺。上广同。
一、城中泉井仅四五处，而源流不长，故城中之人，伐冰于川，担曳输入，朝夕不绝。
一、昏晓只击鼓三通，别无巡更、坐更之事。外城门闭，而内城不闭。（申忠一：《建州纪程图记》图版9、10）
费阿拉的栅城，以木栅围筑城垣，略呈圆形，比金太祖阿骨打栽柳禁围的“皇帝寨”更为谨严。栅城内为努尔哈赤行使权力和住居之所。城中有神殿、鼓楼、客厅、楼宇和行廊等建筑，楼宇高二层，上覆鸳鸯瓦，也有的盖草，墙抹石灰，柱椽彩绘。
努尔哈赤在费阿拉城“自中称王”，建立王权。他在费阿拉“称王”，据记载是在万历十五年（1587）六月，“上始定国政，禁悖乱，戢盗贼，法制以立”（《清太祖高皇帝实录》第2卷）。同时建立一支纪律严明的军队。努尔哈赤还制定初具规模的礼仪。如他出入栅城时，在城门设乐队，吹打奏乐，以显示威严。因此，费阿拉成为当时女真政治、经济和军事的中心。
努尔哈赤在栅城的客厅里接见申忠一。从申忠一的记述中，可以窥见努尔哈赤“称王”后生活细节的一斑。努尔哈赤长得“不肥不瘦，躯干壮健，鼻直而大，面铁而长”（申忠一：《建州纪程图记》图版16）。他头戴貂皮帽，“上防耳掩，防上钉象毛如拳许。又以人造莲花台，台上作人形，亦饰于象毛前”。脖子护着貂皮围巾。身穿貂
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