然而到了17岁时他遇到了沉重打击，父亲的船沉了，母亲过世，而他所居住的沿海城市格拉斯哥则被“烟草大亨”所统治，于是第二年他就携带着他的工具和衣服前往格拉斯哥大学读书。
格拉斯哥大学的学风是低调、务实、追求进步，培养的是商人、绅士和学者的综合体，年轻、病弱又忧郁的瓦特在这里的寄宿生活并不愉快，后来他的自然哲学教授罗伯特·迪克发现了他的动手能力，邀请瓦特帮他制造一些新的天文教学仪器。
此时此刻在格拉斯哥大学里已经没人可以教他怎么制造仪器了，在熟识了一段时间后迪克教授建议瓦特去伦敦读书，如果瓦特的父亲同意，教授可以为瓦特提供入门教育。
天赋是因人而异的，所谓的门徒有时就像是老师的孩子，只不过阿不思估计从来没有将西弗勒斯当成值得让他骄傲的“儿子”。
后来瓦特在迪克教授的帮助下果然去了伦敦，他带着介绍信到了伦敦的一家苏格兰仪器制造商那里去。与伯明翰不同的是伦敦有严格的行会制度，瓦特没有接受正式的学徒训练，按照钟表行会的规定，他们不能接受任何不是钟表行会的自由人或学徒的非伦敦人。
这个规矩挺不公平的，所以人们才急于打破它。
读书、学习不只是学校，乔治安娜记得那个叫龚塞伊的鉴定师，他在布雷巴顿念到3年纪就辍学了，他的父亲后来送他到一个学者家里学习。
瓦特在经历了拒绝后并没有立刻回苏格兰，而是在一位叫摩根的手艺大师和数学家的家里当学徒，他曾经写过一篇关于沙时计和经度的论文，并在1752年为西班牙国王制作了一台望远镜。
摩根接受瓦特，但条件很苛刻，瓦特不但不会得到任何报酬，还要支付20畿尼的学费，并承诺完全服务于他。瓦特答应了他的要求，因为他认为这是值得的，他一年中完成的学业通常需要四年时间。
后来七年战争爆发，瓦特在大城市里一面不安一面学习，他没有任何正式行会身份，很有可能被抓去当海军，或者是被东印度公司送到西印度群岛的种植园去。
至于传说中瓦特看到水壶烧开水让壶盖跳动的故事，具体如何斯坦利也不清楚，但瓦特在当学徒期间认识了布莱克和罗宾逊成了挚友，布莱克是波尔多酒商的儿子，他很喜欢交朋友，同时爱做一些气体实验，比如将酸掺进粉笔、苏打里观察产生的气泡。
是他们开阔了瓦特眼界，并在他们的影响下瓦特开始自学德语，还自学了意大利语。
那个时候他们的校友，或者说亚当·斯密曾经在格拉斯哥当过讲师已经成名了，每个学校里总有那么几个特别活跃、受欢迎、有天赋的学生社团，布莱克很年轻就开始库伦的研究，并且指导威士忌酒商如何削减成本了。
战争让很多人的日子不好过，很多商家都无法出口了，这时候伯明翰的商户们想出了一个办法——挖运河。
修陆路其实也是有利润的，只是不如运河那么暴利，对于利润的渴望是所有企业家、土地所有者、工程师们追求的，达尔文这样的梦想家和博尔顿、韦奇伍德这样的实业家都越来越讲注意力转向内陆水道，最终英国的运河工程是由私人企业，而不是国家规划修建的，而这也是利物浦运河公司和铁路公司“竞争”的开端。
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