追击，远离唐县；二来是让湖北清军分兵，因为要想追上义勇军，湖北清军必须分出一部份兵力，轻装简行，这样自己就有机会了；三来也是通过追击，看看湖北清军的反应，以判断清军的实力，以便于采用不同的战术应对。
如果湖北清军轻急冒进，说明湖北清军骄狂自大，可以考虑在中途设伏；如果湖北清军小心翼翼，畏手畏尾，行动迟缓，则说明湖北清军胆小劫战，可以采用虚张生势，或是偷袭战术应对。
由于义勇军熟悉地形，而且又有大量的民兵、百姓支持，因此湖北清军的行踪一直都在义勇军的掌握之中，不过湖北清军的追击到是不急不燥，既不冒进也不迟缓，而且还派出大量的探子，在前方、左右查看，并且和后面的大队保持着不超过20公里的距离，显示出相当强的素质，说明这支清军是受过比较严格的训练，有一定的战斗力，也让义勇军基本无机可趁。
不过经过了第4天的追逐之后，清军也终于有些沉不住气了，留下了火炮辎重、轻装上路，不仅减少了人数，并且加快行军速度，又经过了一天的追击之后，和后面的清军拉开了近30公里的距离，刘合成也意识到，战机来了，虽然这时来不及组织伏击阵地，但既使是正面交战，刘合成自认为有6、7成的把握。因为现在自己在人数上己略占优势，而且自己是主动出击，有一定的突然性。
刘合成选择的战场在桐柏山的界牌口地区，三个营分成三路，向湖北清军发动进攻，这也是清军发动清剿之后，双方首次发生正式的战斗。
黎元洪对于遭到敌匪的攻击也早有思想准备，因此闻报之后到也并不惊慌，立刻下令清军就地组织防御，并且又派人通知后面的张彪，让他立刻赶来增援。
黎元洪下令之后，清军士兵们立刻纷纷找掩体躲藏，准备，布置阵地，而黎元洪也找地方设立自己的指挥部，但还不等清军完全准备好的时候，义勇军就己经杀过来了，首先打击清军的是一轮炮击，三团的60迫击炮连的18门60mm迫击炮一起开火，时间不长就打出了上百发炮弹。
其实这一连串的爆炸对清军的杀伤其实并不大，因为义勇军根本没有找准清军阵地的位置，一来是时间仓促，来不及观察校正；二来是现在清军自己都还没有布置好阵地，反正只要是把炮弹向着一个大概的方向打去就行了。不过这一轮炮击却给清军造成了极大的震憾，就连黎元洪也都被吓得有点发懵，刚才那一轮炮击，没有20门也不会差太多，这伙敌匪竟然有这么多火炮吗？自己现在只有6门山炮，而且还没有组装起来，这一仗怎么打，自己能够扛到张彪赶来增援吗？
而在炮击之后，义勇军立刻向清军发动进攻，而清军也无可避免，只能硬着头皮迎上来，双方很快就如同两股洪水撞击在一起，进入到激烈的肉搏战中。双方的士兵以刺刀对阵刺刀，白刃迎击白刃，转眼之间就互相交错在一起，进行着殊死的战斗。
到了这个时候，战术己经没有多大意义了，比拼的是双方士兵的个人战力和勇气，以及以班为单位的团队协作能力，虽然义勇军的总人数在清军之上，但炮兵是不参加这种肉搏战的，因此义勇军参战的人数到也并不比清军多多少，其实平心而论，湖北清军的战斗力确实不差，士兵的个人素质、士气、勇敢，
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