朝皇族为涿郡“赵氏”，起于宋太祖赵匡胤。太祖赵匡胤将父亲赵弘殷所生的五位亲兄弟全部封王，赵弘殷长子光济封曹王、次子匡胤即宋太祖、三子光义封晋王（即宋太宗）、四子光美封魏王、五子光赞封岐王。曹、岐二王早逝无后，赵匡胤亲写御书将在世三兄弟鼎分三派各立玉牒十四字、以别源流、以示子孙、虽至疏远、亦知昭穆、不失次序、并嘱‘吾族无亲疏、世世为缌麻’。这三派子孙根据宋太祖所定各十四字辈、循环不息地命名，至今仍保留此传统。
赵普所作的《御制玉牒派序》与太祖《大训》在同一天。里面的一首42字的诗包含了这十四字：若夫元德允克，令德宜崇，师古希孟，时学光宗，良友彦士，登汝必公，不惟世子，与善之从，伯仲叔季，承嗣由同。
元朝皇族为蒙古乞颜（起延）部，元代译为孛儿只斤氏，清代又译为博尔济吉特氏，源于成吉思汗铁木真，奇渥温姓。在清朝时期，由于满蒙联婚，后宫中有许多后妃皆出自此家族，如清太祖之寿康太妃；清太宗之孝端文皇后、孝庄文皇后、敏惠恭和元妃、懿靖大贵妃、康惠淑妃、太宗侧妃；清世祖之世祖废后、孝惠章皇后、淑惠妃、恭靖妃、端顺妃；清宣宗之孝静成皇后。
明朝皇族为“朱”氏皇族，本贯源自沛郡朱氏。后洪武帝明太祖朱元璋之父迁凤阳，故又称凤阳朱氏。由洪武帝明太祖朱元璋以子孙蕃众，命名虑有重复，乃于东宫和亲王世系，各拟二十字，一字为一世。子孙初生，宗人府依世次立双名，以上一字为据，其下一字则取五行偏旁者，以火、土、金、水、木为序，惟靖江王不拘。明朝规制，皇子封亲王，授以金宝、金册，亲王子封郡王，授以镀金银印、银册。
清朝皇族区分为宗室、觉罗。由清太祖努尔哈赤之父显祖塔克世起算，太祖及其兄弟以下子孙称“宗室”，腰系黄带子。塔克世之叔伯兄弟支系则称为“觉罗”，腰系红带子。革退宗室者系红带，革退觉罗者系紫带。
有宋一代，怎样使用或者不用皇族，特别是皇子，是所有当政者与生俱来的麻烦。厚待亲族，培养有经验而能干的皇帝，使帝位的传承和平的进行，避免对抗和兄弟相争，前朝玄武门之变让赵家人警醒，而这几大需求又互争雄长，想要彼此调和，即使不是绝无可能，也是相当困难的。
太祖建国之后并没有仿效汉代以及后来明朝的做法，将宗王派到他们自己的封地上去，而且，他还使用最亲近的家人掌握重权职位。后来的太宗担任开封府尹多年，在皇帝频繁的亲征期间，负责首都事务。973年，他被封为晋王，获得高于宰相的礼仪待遇。他的弟弟匡美以同样的原因先后担任兴元府（利州路治所）和京兆府（唐朝的首都，永兴军路治所）的府尹。同一年，太祖诸子中唯一成年的德昭继匡美之后任兴元府。
太宗烛影斧声继位之后，很快提升了廷美（按“金匮之盟”的约定，宋太宗赵匡义应该将皇位传给其弟赵廷美，但赵匡义登基后，隐匿“金匮之盟”的内容）和德昭（太祖之子，后来诸多中提到的八贤王是他的兄弟德芳，别弄混了）。廷美被任命为开封府尹（太宗以前的职位），先封齐王，又封秦王。德昭接替廷美任京兆府尹，封武功郡王。太宗还赋予两人在朝会死列班在宰相之上的
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