长德，是汉军出身，参加了科举考试，得升任为部曹官。
回人金相印变乱，长德以户部郎中的身份去办理宁州粮台事物，因为有功，得以升任为观察使，六十岁告老归乡，侨居在荆州。
长德没有儿子，只有一个女儿，小字毓英，刚九岁而已，外表秀美，心地聪慧，长德夫妇十分疼爱，延请先生来教她读书，也特别聪明颖悟，姑姑家的表妹玉香也跟着她一起读书。
玉香从小失去了父母，寄养在舅舅长德家里，面貌和毓英不相上下，但是却比毓英更富有智慧。
姐妹两人相处得极为融洽，衣服鞋子都是换着穿，像是同胞姐妹一般，夜里也伴着睡在一起，相互偎依，像是一对夫妇一样。
两小无猜，曾玩笑着说：“我两人将来同事一郎，不遵守约定的人，一定会受到上天的惩罚。”
毓英渐渐长大了，又擅长绘图刺绣，便舍去了读书，学习女红，描摹鸳鸯，绘绣凤凰，花样不穷。长德看着她，很欢乐地说：“这是我家的薛夜来啊，真不输给昔日的针神！”薛夜来是三国魏文帝曹丕的宠姬，妙于针工，虽处于深帷之内，于深帷之内，不用灯烛之光，缝制立成，宫中称为针神。
毓英十四岁了，出落得丰姿曼妙，体态翩跹，世间也找不到几个她那么美的人来，和玉香堪称是一对壁玉。
远近求婚的人接连而来，而长德选女婿颇为苛刻，都没有答应。
邻居有个王生，是湘中人，流落寄居在那里，从小就死了父亲，成了孤儿，然而很是孝顺，他的母亲病了，想要吃燕窝，家里贫苦没有钱去买，他为此感到很愁苦，到处借贷也没有得一文钱，于是把家里的古砚拿到认识的当铺中典当，得到了四两银子。
等王生走了之后，铺里的伙计检点货物，发现少了一个包裹，怀疑是王生偷走看。
第二天，王生又到当铺中去，被伙计当面质问，王生恼愤地说：“这是什么事？没弄清楚就随便诬蔑穷秀才吗？”喧闹争吵，来看热闹的人围成了一堵墙。
王生把事情告诉众人，众人向来知道王生品行拘谨老诚，都纷纷斥责伙计，认为他不能随便诬陷人家。
当铺的主人也来了，向王生赔礼道歉，另外又给了他四两银子。王生推却不接受。
然而，母亲已病了好久了，人们都知道王生找钱是为了给母亲买燕窝，虽然没有证实是王生偷了包裹，但那些轻薄小子还是要拿王生来开玩笑，嘲笑他为“偷燕窝秀才”。
有一天，遇到玉香和毓英站在门前，王生恰好从那里经过，见亭亭玉立的两个美女子站在那里，就快步走过去。
王生本来就生得一表人才，虽然穿着敝衣布鞋，仍然一副皎美的面容，犹如玉树临风，两个女子不禁两眼看着他远去。
婢女笑着指着王生道：“那就是王生，被人家诬蔑为偷燕窝的人，真可谓冤了。”
玉香和毓仙也听说过这事，并没有引起她们多少兴趣，让婢女在那里说，她们对此都默然不语。
倒是玉香看着王生远去的方向，显得若有所思的样子。
毓英笑着道：“妹看痴了！要是喜欢他，就跟他去得了，为何看得这般痴？”
玉香两颊涨得通红，伸出一双纤手，捏住毓英的腰，笑着道：“我去了
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