江右有个人叫华三祝，小名叫多官，他的父母晚年才生下他，对他十分溺爱，从小都任由他胡作非为。
华三祝读书没出息，又不肯学习做别的事情，整天就是东游西荡，无所事事。
一天，华三祝在街上闲逛，听到街上响起哐哐的锣鼓声，便看到有人在前面开道，叫众人让开，后面就有人抬着轿子，从街上经过。
华三祝十分好奇，等他们过去了，他就跟在他们后面，一直跟到了衙门。
华三祝见那大官升堂处理事务，诟骂他人，杖挞他人，都没有人敢违抗，心里十分羡慕，觉得很过瘾。
于是，回家之后，便学着大官的样子，高高地坐在上面，学着大官的吆喝斥骂之声，对着下面的东西指指点点。
亲戚朋友都把他看作是疯子。
华三祝遇到人就问怎么才能为官，就有人开玩笑和他说：“想要做官，很容易啊，只须要到北京去面见皇帝，向他求取，就得到了。”
华三祝还真相信了，就偷了他父亲的几两钱，偷偷地离开家，向北进发。
到了浦口，钱就花光了。
刚好遇到了一艘官船，要到楚地去，正在寻找拉船的人。
华三祝没有办法，就去应募。
一天行走将近一百里，华三祝一路上都在问北京什么时候才到，众人知道他有点疯癫，都喜欢和他开玩笑戏弄他。
只有官船中的一个老叟，屡屡看视他，周济他一些衣食。
一天遇上了飓风，船无法前行，就停靠到了岸边。
华三祝坐卧在小庙的屋檐下，忽然，那老叟来邀请他进到庙中去，秘密地告诉华三祝：“船内的官，我的儿子张生，他的相貌和你没有什么分别，即使是父母亲戚也难以辨认。我儿子凭吏员的身份铨选得楚地的县尉，到楚地去上任，没想到昨天忽然得了暴疾死了。我和家眷，由于没有路费，回去不了。依我的计划，可以把官服拿来让你穿上，和我儿子互相调换，你承接我儿子的职位，到任上去上任，所得到的钱财，我们平半分，这不是两全其美的事吗？”
华三祝连连答应，他的疯癫之病，顿时也就好了。
当天晚上，就偷偷地相互替换了，让华三祝床上严整的官府，让那死去的真正的官员床上他普通的衣服。
第二天，船夫叫唤疯子，则看见他已倒在路上死了。
老叟就买了一副棺材，把自己的儿子葬了，然后继续到任上去。
到了任上，把衙署分为两部分，一部分让老叟的家眷居住，一部分作为办公之地和华三祝的住处。
华三祝把张生的妻子当成嫂子事奉。
老叟又替他里内外经理，县尉倒是做得自在。
时光荏苒，不知不觉已三年了，各自分得了上千钱。
忽然听到新任的太守到位，探听到新任的太守姓龚，是华三祝姑妈的儿子，通过科举考试，被朝廷任命来做那里的太守。
华三祝实在是不愿去相见，可是又是他的下属，不得不去拜谒。
当天，就以张生的姓名和职务去拜见龚太守。
龚太守看了他的状貌，又核对了他的履历，心里十分疑惑，这县尉怎么长得那般像他的表弟，核对履历又是不清不楚，真让人想不明白。
龚太守就进去见他的母亲
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