《诗经》是我国第一部诗歌总集，也是整个中国文学的光辉起点，当然也是现实主义文学的光辉起点。共收入自西周初年至春秋中叶五百多年的诗歌311篇，其中6篇为笙诗，只有标题，没有内容，现存的有标题又有文辞的诗歌305篇。先秦称为《诗》，或取其整数称《诗三百》。西汉时被尊为儒家经典，始称《诗经》，并沿用至今。
《诗经》共有风、雅、颂三个部分。其中“风”包括“十五国风”，风，就是风土人情，主要是黄河流域民歌，当然也有少量的贵族作品，有诗160篇，是《诗经》中的核心内容；“雅”，就是朝廷的正声雅乐，分“大雅”、“小雅”，大雅用于诸侯朝会，小雅用于贵族宴享，有诗105篇；“颂”，是宗庙祭礼的颂歌，有连歌带舞的娱神性质，包括有“周颂”、“鲁颂”和“商颂”，有诗40篇。
《诗经》在结构上以四言为主，兼有杂言，多采用重章叠句的形式加强抒情效果。每一章只变换几个字，却能收到回旋跌宕的艺术效果。在语言上多采用双声叠韵、叠字连绵词来状物、拟声、穷貌。“以少总多，情貌无遗”。此外，《诗经》在押韵上有的句句押韵，有的隔句押韵，有的一韵到底，有的中途转韵，现代诗歌的用韵规律在《诗经》中几乎都已经具备了。
《诗经》里大量运用了赋、比、兴的表现手法（尤其表现在每首诗歌的开头部分），加强了作品的形象性，获得了良好的艺术效果。从多方面表现了那个时代丰富多彩的现实生活，反映了各个阶层人们的喜怒哀乐，语言大胆而清丽，以其清醒的现实性，区别于其他民族的早期诗歌，开辟了中国诗歌的独特道路。
《诗经》所反映的社会生活内容十分丰富，它包括天文地理，政治经济，祭祀典礼，战争徭役，定都建国，宴飨欢聚，狩猎耕耘，采摘渔牧，君王贵族，将军大夫，君子淑女，农夫商贾，思妇弃妇，游子隐逸，初恋思慕，闺怨春qing，幽期密会，洞房花烛，迎亲送葬，怀人悼亡，草木鱼虫，飞禽走兽，莺啼马鸣，风萧雨晦，波光山影，火山地震，祈祷祝愿，占卦圆梦等等，其信息量之大，文献价值之高，令人惊叹。
换句话说，《诗经》根本就是一部浓缩了的周代社会生活的DV精品。在这部精品中，我们可以看到2500年以前周代城市生活的片段，以及它的发展和变迁，文王“作邑于丰”和武王定都镐京，在《诗经》中都有反映，而且，我考古工作者还在西安附近发现“丰”“镐”两都遗迹。“出其东门，有女如云。虽其如云，匪我思存。縞衣綦巾，卿乐我员。”一幅城市街面的热闹场景和市民郊游的热烈场面，跃然在字里行间，淋漓尽致生动展露。
当然，我们还可以看到爱情。在人类生活中，爱情是永远的话题，也是文学艺术中恒古不变的主题。《诗经》自不例外。比如“青青子衿，悠悠我心，纵我不往，子宁不嗣音？青青子佩，悠悠我思，纵我不往，子宁不来？挑兮达兮，在城阙兮。一月不见，如三月兮。”这让我们看到一位痴心女孩埋怨男友的焦心与幽怨，全诗和谐优美，情感真挚而缠绵，难怪，至今仍为人们竞相传诵。
政治，永远都影响人们的生活。在《诗经》中，大量存有政治赞美与政治讽刺诗，既为文治武功励精图治的“王”同志歌
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