为失望。因为他胸怀壮志而来，为的是走父辈们的路，弃笔从戎，建功立业。可一入军营，又被困于学堂。为此他郁郁寡欢。
一天晚上,他和吴长庆幕僚张謇闲聊。
“吾朝败于列强，咎于军技装备之差，前线作战混乱，军纪松驰，民心皆失，将士无能，畏敌如虎，致使国之颓废，丧权辱师。若不迅予师洋技，训练新军，恐战事又起，难以拒之，社稷之危矣。吾家有良田，温饱尚可，之所以弃笔从戎，自忖吴公帮办海防军务，亟需忠勇之士，是故热忱投之，奈何又囿于笔砚之间，谅吾不甘久留也。"袁世凯叹道。
张謇闻言大惊，暗里喝彩。他好言相劝，另和幕友朱铭盘私下商议,向吴长庆推荐袁世凯。
吴长庆向来倚重张謇和朱铭盘，言听计从。得知袁世凯胸怀天下，矢志从军，甚为慰籍，便不再强迫他读书了，并下札委任他帮办营务处,月支银30两,并拨勤务兵2名,听其差遣。
实际上。吴长庆不仅仅是在待遇方面对袁世凯格外恩惠，还有意交些差事让他增长阅历。见袁世凯处理得井井有条，十分信任，自是视为心腹。若返天津或外出，军中事务都悉数交给他和张謇执掌。
1882年朝鲜发生壬午兵变,吴长庆率军跨海东征。
出征前，吴长庆委任袁世凯执行前敌营务处之事,负责后勤补给以及勘测行军路线等。
由于家风熏陶及自幼熟读兵书，再加上有几分军事天才，袁世凯的任务完成得非常出色，深得吴长庆赞许。
当“庆字营"到达朝鲜海岸时,吴长庆下达命令,指派某营为先锋,限次日黎明登岸。该营官竟以士兵晕船为由,请求从缓。吴长庆大怒,将该军官撤职。遂命袁世凯代理营官,率部登陆，谓有不服从命令者,就地正法。
袁世凯接到命令后，立即着手部署。
次日凌晨，袁世凯率部成功登陆,并择好有利地形，安营扎寨。
吴长庆的“庆字军"，原是淮军一支强悍的部队，因久无战事，将士安逸，故军纪松懈，素质低劣。一进驻朝鲜，抢劫百姓财物，猥亵朝鲜妇女，百姓怨声载道，袁世凯知之大怒，将七名犯法官兵斩首示众。并谕晓全军:
“王师戡乱，宜肃邪扶正，赏罚分明。若纵恶淫掠，滋扰事端，则遗笑藩属，玷辱国体。此等有损吾国体军威者，法不容情，勿存侥幸之念。是故谆告吾将士，严于律己，奋勇杀敌，上报皇恩，下恤黎民，待功成之日，乃为国之忠士，光宗耀祖，堪慰戎马一生……"
此谕既出，袁世凯雷厉风行，捕捉不法之徒。一方面他抚慰朝鲜士绅，厚恤受害者。经过整饬，部队一改颓废之风，军纪严明，秋毫不犯，沿途朝鲜百姓箪食壶漿，欢迎王师。
吴长庆见袁世凯治军有方，大赞道:“真乃将门虎子也。"
1882年8月20日，淮军6营约3000大军由广东水师提督吴长庆和统领水师提督丁汝昌率领，在仁川西面一百二十里处的南阳府马山浦登陆，与马建忠等会合，为了避免和日军冲突，暂时按兵不动。
日本对清廷出兵大为震惊，训令驻朝外交官花房义质马上进入汉城，速决谈判，避免中国的干涉。
8月19日，花房义质率一个大队约1500名日军强行进城，在昌德宫谒见了国王高宗和大院君，并与负责接待的朝鲜领议政洪淳穆、礼曹判书李会
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