“试试看吧。”金婉浅笑道。
“劳驾你了，啊？”
金婉还是浅笑着。
卯生生来性急，对金婉的笑而不答很不满意，他要的是肯定的答复。他丢开书，急切地抓起金琬双手，直摇道：
“你，答应呀！”
金婉惊慌地抽回双手，脸一红，仓惶地点了点头。
秀章一旁笑了。她用指头在卯生的额头上一点道：“你呀，金婉刚才不是已经答应了去试试吗，你还要人怎么说？书又不是她家的，她哪有十足把握答应你？”
金婉比卯生大半岁。不过，数来这时也不足十二岁，在秀章眼里她自然是“娃娃”。只是她很懂事，很可爱。加之她能急人之急地为卯生送书来，母亲十分高兴，留金婉在身边玩了很久。
从此，金婉每十天半月便去她表姐家一次，每次借来的书依然是三本。次数多了，卯生才知道，为这三本书，金婉去其表姐家往返要步行六十里。卯生很感动。如此，卯生和金婉关系更密切一些了。拿书走，送书来，金婉每来都坐一小会儿，说的都是学校里的事情。从她嘴里，卯生知道何秀全老师依然是原来那个班的班主任，教学还是那么认真。同时金婉还说，这一年多时间中，何老师还时常念念不忘卯生。他不仅常用卯生的学习态度和成绩启发、鼓励学生们，而且把卯生抬高得近乎神童，视卯生的勤奋好学为这个班集体的骄傲。
由此，卯生更加思念何老师，更思念学校。但他拒绝了母亲曾经提出过的，让他再去读小学的建议。他认为“好马不吃回头草”，认为太“掉价”。
然而当他渐次成人时，也为自己曾经的幼稚和荒唐，痛悔过很久。
赌气似的，一连半年多的衣来伸手、饭来张口的日子过去了。卯生望着天天辛勤劳动的父母，渐渐产生了愧疚感。特别是，每当听到母亲吃力地砸那铁一样的石煤时，他看书如坐针毡，十分不安。
终于一天，他甩开书，咚咚地跑下阁楼，发疯似地从母亲手中夺过了那沉重的八镑铁锤子。他砸得比母亲更吃力，但他咬着牙，拼命顽强地砸，而且坚持着一砸就是两年。他砸得手皮皴裂，砸得乌鼻皂眼般的犹同张飞；也砸去了他大好的，美如黄金的少年年华。这年华没有在学校渡过，却换回了日后想起的，孝奉母亲而落得的些许自我安慰。
为了不让母亲与他争着砸这硬似铁块般的煤炭，他每砸后便藏起锤子。
开始砸煤后的不久，卯生便去猫子沟挑煤炭。煤炭这玩意儿，在兰山是取暖和做饭的必需品。兰山人多烧地炉子——即煤炉子嵌在地下，炉口与地面持平——猫子沟石煤质量很差。燃烧时需要堆着烧，有“聚众拾柴火焰高”的味道和效果。因此这方人都习惯了，每炉都像烧石灰窑那样堆得很高。一副地炉，每日约需煤炭四十斤左右。
过去挑煤，是楚天收工后打夜工去挑。这位阔少爷兼总经理出身的人，每挑能挑八十余斤，虽压得摇摇晃晃，看去可怜，但每挑一次能烧两天，有时还能余一点。
卯生第一次挑煤如同砸煤，也是主动的。其动机是心怀歉意，想回报父亲。因为在求冯队长转粮那件事情上，他感到自己内心的不满有些愧对父亲。开始，本想大帮小补一点，谁知一挑，竟挑出了他从没尝试过的苦和累的滋味。由此，他再也不忍心让父亲夜晚去挑煤了。由此一来，有如帮母亲砸煤一样，也是一挑两年。而且是既挑又砸，两相兼顾。
这年十月他满了十二岁。
卯生挑煤，每挑标准性四十斤。久而久之，连煤场过秤人都无须为他过秤了。其实，称与不称一个样，挑够四十斤，就算额外白送，他也无法接受。因为四十斤左右，已是他能够承受的极限，再多，别说是煤，就是黄金白银他也无法挑走。他从不贪心，也不肯轻易吃亏。
由于挑的太少，两年中几近风无阻，平均是每日一挑煤。翻山越岭，陡峭的山间小道，往返十八、二十里，两年累积行程万余里，若与毛泽东的二万五千里长征比，大概少了一小半。但其艰难程度，应该说比那著名的二万五千里还超出一大半。因为这是一个十一岁即上征途的孩子的万里长征，是极度饥饿，两腿瘦如麻杆而肩负重荷的孩子的万里长征。只可惜，他这等平凡人物的平凡事，不可能名垂青史。
不过，红军长征经过枪林弹雨，而卯生于“长征”中也曾挖出过一桩奇案，尚可聊作一述。
饥饿的人总想着吃。卯生挑煤中，两眼宛如鹰隼，锐利地搜索着路边道旁，寻觅着可嚼的食物。诸如刺梅、野胡萝卜等等，倒也时有收获。但当浓冬厚雪季节，这些食物就少了。偶尔只能看到丁丁点点人丢的萝卜皮。他也捡起来吃，有时伴着泪下。他比丢萝卜皮的人更可怜，更饥饿。